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遺体さえ浮かび上がらないのだから、いっそのこと本当に魚になったのだと思った。
そうだ、だから。
「キミのこと……碧本人じゃないかって、今もどこかで思っているんだ」
そう呟くと、人魚はしゅんと顔をしおらせる。
「ごめんね、おれはその碧って人じゃない。その人はね、海に浮いてた。とっても綺麗な顔でね、人間になるならこんな顔がいいって思ったの」
「その碧は、浮いていた碧は、どうしたんだ」
尋ねると、人魚はぱたりと口を閉ざしてしまう。ひんやりとした彼の腕へ縋るように触れると、その長いまつ毛が音も無く瞬いた。
蒸し暑い夏の空気が、僕たちを覆う。
「食べた」
人魚はただ一言、そう言った。
僕がその顔を見上げると、海水を滴らせながら彼は少しだけ尖った歯を覗かせる。
「嘘ついたの。ごめん。眺めたあとね、食べちゃった」
「なんで」
「食べないとそっくりになれないの。遺伝子を飲み込むの、体に染み渡らせるの。僕たちはね、そうやって人間に近づくの」
「なんで、人間なんかに」
「綺麗だから」
人魚は迷いなくそう答えた。
ひたりひたりと手のひらを這わせるようにして、僕の肌に触れてくる。
「人間、綺麗だから。寿命減っちゃうけど、なりたいの。でも」
「でも?」
「……完全に人間になろうとしたらね。あと1回、食べなきゃダメなの。上半身、下半身。変化しきるのに、2回食べなきゃダメだから」
「僕のことも……食べるのか」
恐る恐る喉笛を震わせながら呟くと、人魚はしなやかなヒレで僕の背を絡めとるように引き寄せて、
「宇海は僕の友だちだもん。食べないよ。……でもね、ずうっと機会をね、待ってるの」
真っ黒な瞳を細める微笑む彼。その顔があまりに碧そのもののように思えて、どくんと僕の心臓が音を立てる。
彼はベッと可愛らしい舌を覗かせた。
「あと1回だけ、人間を食べるとね。このヒレがね、足になるの。そうしたら歩けるの。人間になれるの」
そっと彼の鱗に触れてみる。手のひらの皮膚が裂け、あみだくじのように赤い血が鱗の隙間を縫っていく。
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