泡のふたり

　遺体さえ浮かび上がらないのだから、いっそのこと本当に魚になったのだと思った。
　そうだ、だから。

「キミのこと……碧(あおい)本人じゃないかって、今もどこかで思っているんだ」

　そう呟くと、人魚はしゅんと顔をしおらせる。

「ごめんね、おれはその碧って人じゃない。その人はね、海に浮いてた。とっても綺麗な顔でね、人間になるならこんな顔がいいって思ったの」
「その碧は、浮いていた碧は、どうしたんだ」

　尋ねると、人魚はぱたりと口を閉ざしてしまう。ひんやりとした彼の腕へ縋(すが)るように触れると、その長いまつ毛が音も無く瞬(またた)いた。

　蒸し暑い夏の空気が、僕たちを覆う。

「食べた」

　人魚はただ一言、そう言った。
　僕がその顔を見上げると、海水を滴らせながら彼は少しだけ尖った歯を覗かせる。

「嘘ついたの。ごめん。眺めたあとね、食べちゃった」
「なんで」
「食べないとそっくりになれないの。遺伝子を飲み込むの、体に染み渡らせるの。僕たちはね、そうやって人間に近づくの」
「なんで、人間なんかに」
「綺麗だから」

　人魚は迷いなくそう答えた。
　ひたりひたりと手のひらを這わせるようにして、僕の肌に触れてくる。

「人間、綺麗だから。寿命減っちゃうけど、なりたいの。でも」
「でも？」
「……完全に人間になろうとしたらね。あと１回、食べなきゃダメなの。上半身、下半身。変化しきるのに、２回食べなきゃダメだから」
「僕のことも……食べるのか」

　恐る恐る喉笛を震わせながら呟くと、人魚はしなやかなヒレで僕の背を絡めとるように引き寄せて、

「宇海は僕の友だちだもん。食べないよ。……でもね、ずうっと機会をね、待ってるの」

　真っ黒な瞳を細める微笑む彼。その顔があまりに碧そのもののように思えて、どくんと僕の心臓が音を立てる。
　彼はベッと可愛らしい舌を覗かせた。

「あと１回だけ、人間を食べるとね。このヒレがね、足になるの。そうしたら歩けるの。人間になれるの」

　そっと彼の鱗に触れてみる。手のひらの皮膚が裂け、あみだくじのように赤い血が鱗の隙間を縫(ぬ)っていく。