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首を傾げると、ウミは「そう」と優しい声で答えてくれる。
「碧の個人的な噂を流して追い詰めたやつが学校にいるんだ。……許せなくてさ。あそこから落ちたら確実に岩場に頭を打つと思うから」
「……そうだね」
おれもあの場所は知っている。
人間がよく落ちる場所だから。
あぁいう場所には、おれたちのように人間になりたい魚がよく集まる。おれもその1匹だった。その中で美しいアオイにありつけたのはラッキーだった。
「わざと落とすの、大変じゃない?」
ウミを見上げながら問いかけると、彼は「そうだね」と微笑む。ぱらぱらと風に浮く茶髪をかき上げて、「でもね」とウミは言った。
「もう1度、碧に会いたいと思ってた。たとえ碧自身じゃなくても……その願いが叶うなら。人間の碧に、また会えるなら」
「おれでいいの?」
「いいよ。……なんだか、可愛いから」
そう言ってウミは両手を柔らかく握ってくる。魚のおれには火傷しそうなくらい手のひらが熱かったけれど、その笑顔にはホッとするような温かさがあった。
アオイはこの笑顔が好きだったんだ。そう思った。
(おれも)
アオイの遺伝子を引き継いだせいかもしれない。
それでも、初めてこれが「好き」なんだと思った。
人間になれたら。ウミと一緒にどこに行こうかな。
アオイとして生きる人生が苦しくても、ウミと一緒に過ごせるならなんでもいい。
月明かりを浴びながら、ウミが岩場の上で手を振ってくれる。
「明日、また来るから」
わかった。
そう返事をしようとしたのに。
どん――――と何かに押されて、ウミの体が目の前で派手に転がって落ちる。
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