泡のふたり

「……え？」

　何が起きたのか分からなかった。
　ウミが立っていた場所には、他の人間が立っている。

「……いた、人魚」

　見ず知らずの、人間の雌(めす)だった。崖を降りてくる雌の顔はよく見えないけれど、キラリと月光を反射する物を持って歩いてくる。

「人魚、人魚がこの辺にいるって聞いたの。お願い、私の子ども、死にそうなの」

　あぁ、まただ。
　人魚を食べると不老不死になれるなんて話を信じている人間だ。

（こうやって寄ってきた人間を食べる人魚もたくさんいるのに。ばかだなぁ）

　どうしてか人間は傲慢だ。いつだって食べる側にいると思っている。
　人間は確かに肌がすべすべで賢くて綺麗な生き物だ。でも中身はあんまり好きじゃない。

　ウミ以外、好きじゃない。

　雌が刃物を振り下ろしてきたタイミングで海に潜り、よろけた雌の足を海面から引っ張った。
　その拍子に岩肌に頭を打ちつけた雌は、そのまま水中に落ちて沈んでいく。

「う、ウミ……！　ウミ、大丈夫？」

　海面に浮かぶ彼に泳ぎ寄る。ぷかりと浮かぶウミの顔には、ほんのり月の光が落ちていた。

「刺されてる……頭も、うってる」

　息は無い、けれどまだ温かい。陸に引き上げてみても、ウミはぐったり動かない。
　いつかのアオイのような姿をしている。

「……人間って、なんでこんなに脆(もろ)いんだろ。おれも人間になったら脆くなるのかな」

　ウミのうなじへ口を開き、歯を立てる。
　死んだ人間はただの食べ物。ウミを食べたら完全な人間にもなれる。

「ウミがいないなら……つまんない」

　ため息を吐いて首を振る。ひとりぼっちなら海の中にいる時と変わらない。
　ウミの手を握りしめて、ぼんやりと星空を眺めた。

　ふと、目の前の海面がぴちゃりと音を立てる。襲ってきた雌が生き返ったのかと思ったけれど。

「……ねぇ、キミ」

　視界に映り込んだのは。おれと同じ種類の魚。まだ人間を食べていない、変な形の大きな魚。そうだ、おれたちは本来とても気持ち悪い見た目をしている。

「その雌を、食べにきたの？」

　問いかけると魚はうなずく。彼も人間になりたいらしい。
　その様子を見つめて少し考えたあと、魚に手招きをした。

「食べるなら、こっちの男にしなよ。キミ、雄(おす)でしょ。……え、その雌(めす)？　その雌はおれが食べるよ」