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厄祓いの八雲
濱中智佳(はまなかちか)は困惑していた。最近、調子が悪いのだ。
とは言っても、体調が悪いわけではない。そして、精神状態が悪いわけでもない。
とにかく、身体が重いのだ。夜もあまり眠れない。
（病院に行くべきかなぁ……）
幸い、智佳の父は医者だ。頼めばすぐに診てくれるだろう。
そこで、少し先で人ごみがモーゼが海を割るシーンの様に両端によっていた。
（うわっ……！）
声を上げるのをギリギリで我慢する。
前から現れたのは、和服を着た青年だった。
別に智佳も、和服を着ているぐらいで引いたりはしない。智佳が引いたのは和服の男の持っていたものだ。
奇妙な札が何十枚も貼り付けられた棒を担いでいたのだ。棒の先にはこれまた奇妙な道具がいくつも吊り下げられている。
これでは警察に事情聴取されても文句は言えない。
顔を下げ、素通りしようとするが、残念なことに、智佳は声を掛けられた。
「君、憑かれてますよ」
そう言うと、ポケットから一枚の名刺を取り出し、智佳に握らせると、そのまま行ってしまった。
智佳はその名刺をポケットに仕舞うと、足早に帰路に着いた。
智佳は家に帰ってくると、食事中にその話を両親に話した。
その話をすると、父は血相を変えて騒ぎ出した。
「その名刺、ちょっと見せてみろ」
焦る父に向けて、ポケットに突っこんだままだったため、ヨレヨレになった名刺を差し出す。
その名刺を見ると、父は震える手で智佳の手を握る。
「——行くぞ！」
智佳は父親に手を引かれたまま、連れ出された。
父に車に乗せられ、移動すること十分。
着いたのは、木造のボロッちい物置小屋だった。
「お父さん、ここ何処？」
「その名刺に書いてあった住所だ」
つまりここは、あのおかしな男の家ということだ。
「知り合いなの？」
智佳がそう聞くと、父は懐かしそうに笑った。
「腐れ縁さ」
物置小屋の扉をノックする。
「はいは～い」
出てきたのは、あのおかしな男だ。
「あ、先生。どうしました？」
「実はうちの娘が厄に憑かれてね」
（厄？ 何のこと？）
智佳が困惑していると、父が名刺を智佳に返す。
「見てみろ」
そこにはこう書かれていた。
「厄祓(やくばら)い、役持(やくもち)八雲(やくも)」
智佳が声に出して名刺の内容を読み上げると、おかしな男改め八雲は嬉しそうに笑った。
「じゃあ中へ」
父と智佳は物置小屋の中へと入る。
物置小屋の中は、よく分からない物がたくさん置いてあった。
「さて、では始めましょうか」
「ああ、頼む」
そう言うと、智佳の額におかしな札を貼り付ける。
「なにこれ？」
「除霊の札だよ」
しばらく待つと、智佳の身体に鋭い痛みが走る。
「痛いっ！ 何で⁉」
「今、君の体の中では厄が暴れ回っているんだ」
喋りながらも八雲は手際よく次の道具の準備をしている。
「そろそろかな」
八雲は壺の中に手を突っ込むと、中に入っている粉を一握り、智佳の周囲にばら撒いた。すると、モクモクと煙が立ち込め、人が想像する幽霊のような形になる。
「なにこれ⁉」
「これが厄。人の目に見やすくしたんだ」
喋りながらも八雲の行動は素早かった。榊の木に札を何枚も貼り付けた棒を握り、厄を叩く。
「えい！ やあ！ とう！」
しばらく叩き続けていると、厄の姿が消えた。
「ふう、厄祓い成功」
八雲は「一仕事終えた」とばかりに額の汗を拭う。
「お疲れ様、八雲君」
父は八雲にお金の入った封筒を渡す。
「ありがとうございます」
八雲はそれを受け取り、渡した人間の目の前であるにも関わらず中身を確認する。
中には一万円札が数枚入っていた。
「これで今月も生きていけます」
（厄祓いって儲からないんだなぁ……）
智佳は少し落ち込んだが、それでも自分を救ってくれたことには変わりない。
「八雲さん」
「ん、なんだい？」
智佳は深呼吸して言う。
「私を弟子にしてください！」
「ええええええ‼」
余程驚いたのか、厄祓いの時でさえ表情を崩さなかった八雲の表情が驚愕に変わる。
「いや、俺はちゃんとした厄祓いじゃないし……そうだ、本部に連絡しておくから、そこで教えてもらった方が——」
「いいえ、八雲さんに教えてもらいたいんです！」
それを聞いて、父は腹を抱えて笑い出した。
「それはいい！ 八雲君になら、安心して娘を任せられるよ！」
ポンポンと肩を叩かれ、八雲は承諾せざるを得なくなるのだった。
「ごめんくださーい」
翌週の土曜日、智佳は再び八雲の家（物置小屋）を訪れていた。
智佳はまだ高校生なので、学校生活を蔑ろには出来ない。そこで、土日の休みだけ八雲に修行をつけてもらうことになったのだ。
もちろん授業料は父が払ってくれることになった。
「はいはい。いらっしゃい」
八雲はいつも通りの和服で出迎える。
「まずは座学。厄についての基礎知識から教える」
「はい」
八雲と智佳はテーブルを挟んで対面に座る。
「まず、厄と言うものが何かについてから話そう。厄と言うのは簡単に言えば悪霊の一種だ。普通の悪霊との違いは、人間に例えるなら、厄は偏食家だ」
智佳は首を傾げる。
「偏食家というのは？」
「厄は厄にまつわるものにだけ憑く」
「厄にまつわるもの？」
「例えば俺の名前。役持八雲の場合、やくもちやくもと読めば、厄が二つ付いていることになる」
つまり、名前そのものに厄が付いているわけだ。
「厄の存在を知っている人間なら、こんな名前は付けない。まあ、厄自体がマイナーな種類の悪霊だからな」
「じゃあ、私は何で厄に憑かれたんですか？」
濵中智佳という名前に厄は含まれていない。
「お前、誕生日は？」
「八月九日です」
「それだ」
八月九日で八九(ヤク)というわけだ。
「でも、今までこんなことありませんでしたよ？」
「神を信じていなかったか、逆に、余程信心深く生きてきたか？」
「はい」
智佳は毎日神社に通い、祈りをささげるのを日課にしてきた。
「守られていたってことなんだろうよ」
そう言って、榊の棒に目を向ける。お札が何重にも貼り付けられた、あの棒だ。
「あの棒に貼ってあるお札も、いろんな神社からもらった護符だ。神様には、厄を祓う力がある」
厄が悪霊の一種ならば、悪霊を神が寄せ付けないのも納得できる。
だが、一つ疑問が残る。
「今でもちゃんと毎日神社にお参りに行ってるのに、何で憑かれたんでしょう？」
「それは見当がついてる」
一拍おいて八雲は言う。
「憑けた奴がいる」
智佳は目を向いて驚く。一瞬意味が分からなかったが、少しの間をおいて八雲に聞き返す。
「どういうことですか？」
「そのままの意味さ。厄を人為的に人間に憑けた奴がいる」
「そんなことをして、何の意味があるんですか⁉」
「わざと厄を憑けても、普通の人間には見えない。つまり、自分で祓ってもバレない訳だ」
そこまで言われて智佳も気が付いた。
つまり、自分で憑けた厄を自分で祓い、除霊と称してお金を貰えばいいのだ。
「つまり、犯人は有名な厄祓いってことですね」
八雲は智佳の頭の回転の速さに内心驚いていた。
説明する前に言おうと思ったことにたどり着いたからだ。
「見当は付いていると言っただろう？」
八雲はテーブルに一枚の写真を出す。
狭いテーブルなので、真ん中に写真を置いても八雲にも智佳にもちゃんと見えた。
「名前は薬師寺(やくしじ)新(あらた)。厄祓いとしては割と有名だな。まあ、肩書は陰陽師とか対魔師とか呼ばれててはっきりしないが……」
八雲は不満そうに言う。厄祓いという肩書が有名でないのが不満なのだろう。
それを気が付いた智佳が八雲の手を握る。
「？」
八雲は困惑して智佳の方を見ると、智佳は優しい笑みを浮かべて八雲に言う。
「大丈夫です。師匠は凄い厄祓いですよ。私を治してくれましたから」
八雲はバツが悪そうにうつむく。
「じゃあ、お前の修行をしながら、薬師寺新について調べるぞ」
二人は、町の端にある小さな公園に繰り出した。
「それで師匠。何ですかこの服……」
智佳は八雲と同じような和服を着せられていた。
「俺は形から入るタイプなんだ」
「はあ……」
「それより、お前にはこれから厄を視てもらう」
智佳が目を細めて辺りを見渡すが、別段普段と変わった様子はない。
「特に何も変わりませんが？」
「まだ何もやってないからな」
智佳は赤面して咳払いで話題を変える。
「それで、どうやって厄を視るんですか？」
「霊視と言う技術だが、一朝一夕にはできないぞ」
「え？ でも、霊視ができるようになる札とか……」
八雲は額に手を当ててため息を吐く。
「そんなものはない。俺は道具頼りの厄祓いだが、霊視だけは自力で習得した」
それにと八雲は続ける。
「厄祓いの使う道具は何かと高い。俺が貧乏なのもそういう理由だ」
「厄祓いって、儲からないんですか？」
「ああ。一回の収入は多いが、出費がかさむからな」
（じゃあ、何で厄祓いなんて儲からない仕事してるんだろう……）
仕事をする理由には、大きく二種類あると思っている。
一つは、単純に金が欲しいから。これが一番大きい理由だという人は、やりたくないことでも儲かる仕事に就く人が多い。
もう一つは、”この仕事がやりたい“と思って就く人。こういう人は、儲かる儲からないではなく、その仕事をやっていることに意味があり、誇りなのだ。
「師匠は、厄祓いになりたかったんですね」
「ああ」
そこで八雲は会話を止め、地面に坐禅で座る。
「まずは精神を安定させること。目で見るのではなく、心で視ろ」
三時間後。
「はぁ……はぁ……」
智佳は地面に寝転がっていた。
「おい、服が汚れるぞ」
あれからかなりねばったが、どれだけ坐禅をしても、霊視ができるようにはならなかった。
「私、進歩してますかね……？」
「そんなの本人には一番分からないもんだ」
智佳はガバッと起き上がり、背中に着いた土を払う。
「コツとか抜け道とか無いんですか？」
「あるにはある」
八雲の肩をガシっと掴み、顔を近づける。
「教えて下さい！」
「命の危機が近づいたとき視えやすくなるらしい」
「え～……」
それはつまり、「死にかけたら視えやすくなる」ということだ。そう簡単に死の危機に直面できるものではないし、できればしたくない。
（いや、一つ思い当たる節がある）
智佳は、自分の右手の爪で自身の左手首を思い切り引っ掻く。
「おい何してる！」
八雲が慌てて傷口に布を押し付けるが、手首の血管は不味い。
血がドクドクと出てきて、あっという間に布が真っ赤に染まる。
だが、智佳は全く傷口を見ていなかった。
もっと別の何かを視ているように、何もない場所をずっと見つめていた。
「おい、まさか……」
八雲が恐る恐る聞くが、智佳は冷静に、冷徹に言う。
「はい、視えました」
夕暮れになり、八雲と智佳は物置小屋に帰ってきていた。
「まさかこんなに速く霊視ができるようになるとはな……」
「えへへ～」
だがと八雲は言葉を続ける。
「もうその手段は使うな」
「えー！」
何でだと問う前に、八雲が少し言葉を強めて言う。
「お前の身体が壊れる」
霊視は厄祓いの基礎だ。厄を視る度に毎回使うことになる。その度に毎回手首を切っていたら、手首がイカれる方が速い。
八雲はそうたっぷり時間を使って長々と説明した。
智佳も渋々理解したのか、首を縦に振る。
「お前は女性だ。傷痕が残ると不味いだろう」
その言葉に、智佳が頬を赤く染めるのを、八雲は気付かなかった。
「もうそろそろ帰ります」
「ああ、送っていく」
智佳が立ち上がると、それに合わせて八雲も立ち上がる。
「いいですよそんな……」
「いや、もしものことがあったら先生に顔向けできない」
そう言ってキーをポケットから取り出す。
「あれ？ 車持ってるんですか？」
「維持費が高すぎる。バイクだよ」
八雲が智佳にヘルメットを投げる。
十五分後、智佳を後ろに乗せた八雲のバイクは、濱中家へやって来ていた。
「ありがとうございます」
「じゃあ、また明日な」
八雲のバイクは夜道を引き返していった。
その後、左手首にできた引っ掻き傷を父に問いただされたのは割愛する。
それから少しの月日が流れた。
智佳は霊視を（歪な形で）使えるようになり、八雲は智佳に道具の使い方などを教えた。
そんなある日。智佳はいつも通り、八雲の物置小屋で道具の整備をしていた。
「師匠、そろそろ道具の使い方以外を教えて下さいよ」
「無理だ」
「何でですか？」
「俺が道具を使うことしかできないからだ」
しばしの沈黙。
「ええええええええええ⁉」
智佳は開いた口が塞がらなかった。
「今までどうしてたんですか⁉」
「道具頼り」
「私を治したときも⁉」
「そう」
「え～」
智佳は初めて弟子入りを間違ったかもと思った。
「俺は霊視ができて、ちょっと厄に耐性があるだけの一般人なんだよ。ちゃんとした厄祓いの修行も受けてない」
（まあ、霊視ができるだけでも十分かな……）
八雲の師匠としての株が少し落ちた瞬間だった。
そんなある日のこと。
「智佳、視えるか？」
「手首切りますか？」
「……いや、いい」
買い出しに出ていたときの事だった。
急に八雲が目を見張って、智佳に先の質問を投げかけたのだ。
「異常な厄に憑かれている奴を見つけた」
「じゃあ……」
「ああ、その先に薬師寺新がいる」
（このまま追うか？ だが、それは人を一人見過ごすことになるんじゃないのか……）
少し迷うが、これも新を捕まえるためだと割り切る。
大量の厄に憑かれた人を追いかけると、こぢんまりとした寺院があった。
「よし、薬師寺新を探すぞ」
八雲が智佳の耳に顔を近づけ、小声で話す。
「ひゃ、はい！」
すると、智佳は顔を赤らめ、声を弾ませる。
「？ どうした？」
「何でもありません！」
「しっ、声が大きい」
「す、すいません」
門番などがいなかったので、寺院自体に入るのは簡単だった。
そのまま大量の厄に憑かれた人の後を追うと、寺院の中から黒い着物を着た成年が姿を見せた。「ああ、どうも」
「薬師寺様。今日もよろしくお願いします」
（薬師寺、あいつで間違いなさそうだな。声をかけるべきか？ しかし、今出て行けば関係の無い人を巻き添えにしてしまう……）
「そこに隠れてる奴、出てこいよ」
八雲が悩んでいると、新の方から声がかけられた。
「君は奥の間へ」
新は大量の厄に憑かれた人を寺の奥へ通す。
「意外だな。自分が厄を憑けた人間の安全を考えるとは」
「厄を祓って大金を騙し取る大事なお客様だからな」
八雲が怒りで拳を握り締め、地面に血が滴っていることに智佳だけが気が付いていた。
「お前は厄祓いを何だと思っているんだ！」
「金儲け」
八雲が激昂して怒鳴るが、新は涼しい顔で返す。
「厄祓いは出費が嵩むからな。定期的に羽振りの良い客がいてくれないとやっていけないわけだ」
新は悪びれもせずに言う。
「勘違いするなよ。俺も厄祓いだ。厄を祓うことが使命だと思っている。だが、もっと厄の研究をするには、金がいるんだ。貧しい人間に安く施術するためには、金持ちから搾り取るしかないんだよ」
新は明確な「悪」ではないのかもしれない。本当に、厄祓いの未来のために行っているのかもしれない。それでも、八雲は戦う事に決めた。
「薬師寺新。お前を拘束し、厄祓い総本山で裁判にかける」
「そうか、なら——」
新が指で印を結ぶと、厄たちが集まってくる。
「俺を負かしてみるんだな」
八雲はお札が何重にも貼り付けられている榊の棒で攻撃する。
厄はほぼ無尽蔵にやってくる。対して、八雲は一人だ。一対多では限界がある。
次第に、八雲は防御に回り、やがて、防御すらも間に合わなくなった。
「師匠、私も——」
「駄目だ、来るな！」
会話をしている一瞬の隙に、八雲は厄に憑かれた。
厄は宿主の生命力を吸って生存している。
つまり、一体の厄に憑かれただけでもかなりの疲労感があるわけだ。
その疲労困憊の八雲に、厄が次々と取り憑いた。
結果、八雲は倒れた。
「師匠！」
智佳が駆け寄るが、智佳はまだ厄祓いとしては未熟だ。道具の使い方しか分からない。
「師匠に憑けた厄を祓え！」
「そいつも厄祓いなんだ。自分に憑いた厄くらい祓えるだろ？」
智佳は目一杯渋った後に答える。
「……できない」
「は？」
「師匠は道具頼りだ。霊視以外はできない」
「……」
それを聞いて、新はしばしの沈黙の後。
「ハハハハハハッ！」
笑い転げた。
「じゃあ何か？ 三流どころか道具頼りの自称厄祓いが、偉そうに俺に説教してた訳だ」
そう言うと、新は笑いながら去って行った。
「師匠、待ってて下さい。今助けます」
智佳は懐から小さなナイフを取り出すと、祈るように呟く。
八雲から、もしも霊視が必要になったときのためにと渡されていた、銃刀法違反しない程度のナイフだ。
右手でナイフを持ち、左手首を切り裂く。
「うわっ⁉」
八雲を霊視した途端、大量の厄に憑かれているのが視えた。
（どうすればいい？ どうすれば救える？）
そんな時、さっきまで八雲が振るっていた榊の棒が目に入った。
それと同時に、八雲が過去に言っていた言葉が脳裏に蘇る。
『神様には、厄を祓う力がある』
智佳は慌てて榊の棒を掴むと、何重にも貼られているお札を一枚剥がす。
それを八雲の口に強引に押し込む。
「んぐうううううう‼」
「お願いします。飲み込んで下さい！」
やがて、八雲はお札を飲み込んだ。
すると、八雲に憑いていた厄が祓われていく。
（思った通りだ。神様の力が宿ったお札なら、厄を祓える）
智佳が安心したのもつかの間、智佳の頭に拳骨が振り下ろされた。
「痛たぁ⁉」
息を吹き返した八雲の拳だった。
「何するんですか⁉」
「それはこっちの台詞だ！ 殺す気か‼」
「す、すいません。これしか救う方法が思いつかなかったので……」
八雲は頭をガシガシと掻いた後に智佳の頭に手を伸ばす。
また殴られると思った智佳は目を瞑るが、八雲の手はやさしく智佳の頭を撫でた。
「よくやった」
「……」
智佳は言葉が出なかった。
智佳の言葉が出ない間に、八雲は行動を開始した。
榊の棒を手に取って歩き出したのだ。
「ちょっ、まだやるんですか⁉ 死にかけたのに⁉」
智佳の視線が鋭くなる。
「ああ、作戦がある」
智佳の攻めるような視線に負けて、八雲は喋り出した。
「俺は昔、厄に憑かれやすい体質だった」
智佳は視線を緩め、黙る。
「当時は厄祓いの存在なんて知るよしもなかったから、医者に家に来てもらってた。その医者が濱中先生。お前の父親だ」
智佳が何も言わないので、八雲は構わず続ける。
「成長して体力が付くと、俺は厄に対する耐性を手に入れた。それで、俺のように厄に憑かれて苦しんでいる奴を救いたいと思い、厄祓いを始めた」
八雲が黙ったので、智佳は話が終わったのを悟る。
「それで、薬師寺新が許せないんですね？」
「ああ」
智佳は覚悟を決めた。
「策があるんですよね？」
「ああ！」
新の前に、再び八雲が現れた。
「死に損ないのくせにまだいたのか。いや、厄を祓ってもらいに来たのかな？」
新は喋りながらも状況を整理していた。
（弟子がいない。逃げたか？ まあ、元々戦力としては数えられなそうだが……）
八雲は新に向かって全速力で突撃していく。
（特攻か？）
新は前回と同じように指で印を結び、厄を集める。
そこで、新は見落としに気付く。
（札が貼り付けてある棒はどうした……？）
「今だ！」
「はい！」
八雲の合図で、柱の陰に隠れていた智佳がお札を宙にばらまく。
「これは——」
新が集めた厄たちが、お札に触れて消滅していく。
「厄対策だ。榊の棒から一枚一枚お札を剥がしたんだ」
だが、新は慌てた様子はない。
「それで、厄を封じてどうするつもりだ？」
厄を封じれば、二人ともただの一般人だ。 厄を操作できるのが、厄祓いと一般人の最大の違いだ。
「俺は元々道具頼りだからな」
八雲は拳を握ると、新に向かって振り抜く。 新は反応できず、八雲の拳が新の顔面にめり込んだ。
「ぐはっ⁉」
そのまま仰向けに倒れ、気絶する新。
「俺も、もやしの中では負けねえよ」
厄が操作できないのなら、普通の人間と同じ喧嘩方法しかない。
数十分後、新は縄で拘束され、八雲の物置小屋に来ていた。
「さて新。お前にはこれから俺達と総本山に行って裁判を受けてもらう」
八雲が淡々と告げるが、新は特に動揺した様子はない。
「まあいいさ。俺が有罪になるとも限らない」
「言ってろ」
「あの……私もですか？」
二人の言い合いに割って入るように、智佳が言う。
「ああ。総本山は厄祓いの育成施設でもある。お前の役に立つだろう。これからは厄祓いとしてビシビシ鍛えていくから、覚悟しろよ？」
それを聞いて、智佳は嬉しそうに微笑んだ。
「はい！」
「道具頼りの自称厄祓いに師匠なんてできるもんか」
「ああ。だから、俺も鍛えてもらうことにした」
八雲の発言に、新が訝しそうな顔をする。
「何？」
「俺も厄祓いとして成長しようと思ってな」
かくして、奇妙な三人の総本山へ向けた旅が始まるのだが、それはまた別のお話。
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