あかいばら

一章 昔話

「むかしむかし、あるところに一つの小さな国がありました。その国は悪い魔女に支配されていて、言うことを聞かないと酷いことをされていました。

　困り果ててしまった人々は神様に国を救って下さい、とお願いをしました。すると、神様はその国で一番美しい娘に『あかいばら』を授けました。

　娘はその『あかいばら』で魔女を倒すことができました。そして、その国は平和になりましたとさ、おしまい」

「えー。これでおしまいなの？　つづきは？　『あかいばら』ってなんなの？」

　ランプに照らされるベッドの上、黒髪の幼い子どもが隣に座る女に問いかける。

「そうねぇ、護（まもる）が大きくなったら分かるんじゃないかしら？」

　そう答える彼女の髪は焦げ茶色であり、細くなった目からは青い瞳が覗いた。この二人には血のつながりはない。それでも、彼女は聖母のように子どもに微笑みかけ、抱きしめる。

「大きくなってからじゃなくて、今知りたいんだって」
「もう寝る時間よ。それなのに、起きてようとする子には……」

　悪戯っぽく笑うと、女は子どもをくすぐり始めた。子どもはくすぐったさで笑ってしまい、質問どころではない。

　灯りが照らし続けていたのは、温かく幸せな日常だった。