翡翠様のおわす山

社の前で文吉と別れたあと、渡された赤い実を足元に叩き落とした。ぐちゃ、と赤い汁が飛んで、かやの草鞋(わらじ)を汚した。

かやは衣の裾をたくし上げ、本殿へ駆け込んだ。
せわしない足音に気付いたのか、あるじは大きな首を持ち上げた。

「かや？」

「翡翠様。私……考えました。考えて、考えて、でもどうしても恐ろしい事実にしか行きつかないのです」

「聞かせておくれ」

「おいちさんは……私の前任の下女は、翡翠様のお食事に毒の実を紛れ込ませていました。文吉は、おいちさんが翡翠様を疎(うと)んじていたと言っていた。でもきっと、それは違う。おいちさんは里長から命じられて、仕方なく毒の実を摘んだのだと思います」

命令に従わなければ、家族の命はないとでも脅されたのかもしれない。
とにかく、実行せざるを得ない状況に追い込まれたのだ。

いちが、忠実に密命をこなしているうちは良かった。
でもある日、その仕事を拒否した。
それで、里の者たちはおいちを使い物にならないと判断した。

いちは里の者によって殺されたのだ。

「翡翠様が、ずっと寝てばかりおられるのも……身体に毒を溜め込んでいたからですよね？」

「かやは、とても賢いね」

「まさか。すべてご存知だったのですか？」

「この山のことで、私が知らぬことはない。でも……いちは、可哀想なことになったね」

「翡翠様が心を痛める必要はありません。人間同士のいざこざですから」

一歩間違えれば、自分がおいちのようになっていたかもしれない。
そう思って、かやは瞼を伏せる。