翡翠様のおわす山

下女としての仕事は、大きく分けて三つあった。

ひとつは、床に落ちた羽の掃除。
蒼い羽を箒でかき集めて小山をつくる。
最終的にはまとめて外へ捨ててしまうのだが、それが惜しくて一本だけ手にとってみた。
滑らかで柔らかく、かやの指先をそっとくすぐった。

かやはその羽を、大切に懐(ふところ)へしまった。

ふたつめの仕事は、翡翠様が召し上がる赤い実の採取。鳥形だから魚を好むかと思いきや、肉類は食べないという。

「この山になる赤い実には二種類あってね。かやに採ってきて欲しいのは、表面のザラザラした、光沢のある実だ。噛めば甘い。腹も満ちる。葉の裏が白っぽいのが特徴だ。採りすぎてはいけないよ。山にあるものは、山に生きるすべての生き物のものだからね」

「はい。あの……二種類とおっしゃいますと？」

「ああ。もう片方の実には、毒がある。一見とても似ているのだけどね。実の外側に光沢がないのと、葉の裏が薄く黒い色をしているから、すぐに見分けがつくだろう」

「心得ました」

みっつめは少し意外な仕事だった。

「私の話し相手になっておくれ」

「はぁ、話し相手……ですか」

「こらこら、そのつまらなそうな顔をやめなさい。知っているか？ かや。カワセミという鳥はね、綺麗な川のそばでなければ生きられない。それと同じように、私は清らかな心を持つ者の言葉に、耳を傾けるのが好きなのだ」

かやは、自分が清らかな心の持ち主なのか、分からなかった。それでも、翡翠様がそう言うならと頷いた。

あるじの穏やかな口調が、かやの耳には心地よかった。

翡翠様の社で過ごすようになって、分かったことがある。

翡翠様は、鳥の神様なのに、空を飛ばない。
昔はどうか知らないが、少なくともかやがいる間は、一度も羽ばたくことはなかった。

一日のほとんどを、くったりと眠ったように過ごされる。だから掃除のとき、かやはできるだけ物音を立てないようにした。

翡翠様が目を覚まされたら、赤い実を差し上げる。そして、たわいないお喋りをする。

この三つの仕事が終わってしまうと、かやは自分自身のために働いた。

社のそばの小さな畑で野菜を育てたり、山菜を採りに行ったり。破れた着物を繕ったりする。
井戸もあり、すぐ近くに綺麗な川も流れていたので、水には困らなかった。

何より翡翠様の社には、恐ろしい獣も、乱暴を働く人間も寄り付かなかった。毎夜、かやは安心して眠ることができた。

そのことが何よりも嬉しかった。