翡翠様のおわす山

文吉が去ったあと、食事の用意をして本殿へ上がる。
今朝と変わらずに、自らの羽の上に首を埋(うず)めて眠る翡翠様がいた。

あまりに動かないので、かやは心配になる。

心なしか、少しずつ、休む回数が増している気がする。少しお話してはうとうとし、目を閉じては動かなくなる。

文吉は、翡翠様に不審なところがあればすぐに知らせろと言った。けれど、この変化については伝えないほうがいい気がする。

かやにとって、不審なところがあろうがなかろうが、翡翠様のほうがよかった。里の人間よりも、この大きなあるじのほうが、かやを思ってくれるからだ。

「翡翠様、翡翠様……」

「聞こえているよ」

やっとお返事があって、かやはほっとする。

「失礼いたしました。あの、いつもの実をお持ちしました」

山でとった赤い実を差し出す。
外側がざらざらしていて、光沢のある実。

「ありがとう。少し休んでから、いただくとしよう」

「あの、失礼ながら。どこかお悪いのですか。何か、私にできることはありますか」

こちらを見たあるじが、少し微笑んだようだった。しかし続く言葉はない。

よっぽど、訊いてしまおうかと思った。
神様にも寿命があるのですか？
私のお世話が至らなかったせいですか？

かやは焦っていた。
誰かに相談したくても、自分には頼れる人間がいない。里にはかやの味方はいなかった。

いや、味方でなくても、文吉がいる。
文吉から、何か聞き出せるかもしれないと思った。

かやは待った。夜が来て、朝が来て、一日一日が過ぎていくのを。
文吉を待つ間、いくつも夜を越した。

真っ暗な山の夜闇も、翡翠様のそばにいると不思議と怖くなかった。翡翠様はかやが嫌がることを何ひとつしなかった。
里の連中のように、かやに暴力をふるったり、ひどい言葉で貶めたり、無理に身体を開かせたりしなかった。

だから、かやは翡翠様のことが好きだった。
いつまでもお仕えしたいと思った。

かやは心を決めていた。