翡翠様のおわす山

文吉が山を登ってきたその日、かやは切羽詰まった表情ですがりついた。

「私もう、こんなところにずっといるのは耐えられません。里へ帰してください」

「そう言われてもねえ、わしにはどうにも……。よっぽど辛いんだろうけどねえ」

「何でもします。手を貸してくれると、前にそう言ってくれましたよね。おいちさんのときも、何か知恵を貸してくれたんじゃないですか？」

かやが涙を浮かべると、文吉は口の端を持ち上げた。そしてわざとらしくふうん、と唸った。

「そうさね。なら、わしについてくるといい」

どこへ行くつもりなのだろう。
かやは一瞬怯んだが、翡翠様のためだ。
まずは文吉の思惑通りに動いてみせ、上手く取り入る必要があった。

そこから、何でもいい。
翡翠様の助けになるものが得られればーー。

文吉は社を出て、川沿いに少し下っていった。
かやもそれに続く。
かやの知らない道だった。
ちゃんと、人ひとり分が通れる獣道になっている。誰かが、ここを行き来していたのだ。

「あの、どこまで行くのですか……」

「すぐそこさ。ほら」

文吉がとある木の上方を指差した。

「あれが見えるじゃろ」

そう言ったかと思うと、幹の窪みに足をかけてひょいと登り、鉈(なた)で枝を切り落とした。

降りてきた文吉の手には、赤い実が握られていた。