翡翠様のおわす山

「あの……これは？」

薄い産毛が生えていて、表面には光沢がない。木の根元に落ちた葉は、薄墨を刷いたような色をしている。

「これを毎日、翡翠様の食事に混ぜりゃあええ。全部この実にすり替えたらバレるだろうが、ひとつふたつなら分からんじゃろう」

かやは思わず、目の前の男を睨んだ。

「まさか、おいちさんにも同じことをさせたんですか？」

「おうよ。あの娘も、あんたと同じように、翡翠様のおそばは耐えられんと泣きついてきてね。この実を食べさせるよう助言した。じゃが、まあ。何やらヘマをやらかしたんだろ。山中で殺されたのはそういうわけじゃ」

「殺された？ いったい誰に」

「あの怪鳥以外に、誰がおる？ あんたも、あれに悟られんよう慎重にやらなけりゃ、命はねぇぞ」

嘘だ。そんなの嘘。
かやはよっぽど言ってやろうかと思った。
あの方が、おいちさんに危害を加えたりするはずがない。

文吉の話はおかしい。
筋が通っているようにも感じるけれど、それは嘘の中に真実を混ぜて話したからだ。

かやは考えた。たくさん考えた。
どうすれば、嘘の薄皮を剥がして真実を取り出せるのか。

「か、翡翠様のお食事に毒の実を混ぜるなんて。私がそんな勝手をしたら、里のみんなが困ってしまうんじゃないですか？」

探るように文吉を見る。

「なあに問題はあるまい。これは里長をはじめ、里に住む者らの意向じゃ。山に翡翠様がいるせいで、わしらはその存在に敬意を払い、怯え続けなきゃいかん。ただの大きな鳥の化け物に、だ。これを計画した今の里長殿は賢明だよ。あんたも早く逃げ出したいのだろう？ なら、早いとこ、アレをどうにかせにゃならんよ」

そう言うと、文吉はかやに赤い果実を握らせた。
産毛の柔らかな感触に、かやはぞっと背中を凍らせた。