夏の終わりを抱きしめて

　眠い目を擦りながら教室に入った僕は、琴葉(ことは)の異様な表情に釘付けになった。

　二角(にすみ)琴葉――明るいクラスの人気者。そして烏滸がましいことに、僕の幼馴染。

　彼女は僕の机の前で立ち尽くしていた。スマホを凝視し、顔を強ばらせながら。いつもの快活さからは想像もできない雰囲気が、彼女の周りに漂っていた。

「琴葉……？」

　思わず呟く。

　すると彼女はスカートを翻しながら勢いよく振り向き、僕をその瞳に映した。

「……夏樹(なつき)」

　掠れた、耳にざらつく声。

　そして彼女は唐突に、涙を零し始めた。真珠のような水の粒が次々と床に落ちる。

「えっ」

　頭が真っ白になり、同時に心臓がぎゅっと締め付けられるように痛くなった。慌ててハンカチを差し伸べる。琴葉が人目も憚らず泣くことなんて今までない。辺りが途端にざわめいた。

「おい」

　すると江木(えぎ)という男子が僕に突っかかってきた。

「お前、二角に何した？」

「僕は……何も……」

　目を逸らす。人と会話をするのは得意ではない。特に、今みたいに敵意丸出しで来られると、一目散に遠くへ逃げ出したくなる。

　彼は僕を高圧的に見下ろす。

「お前みたいなきもいオカルトオタクに、二角と話す権利なんてねえよ」

「……」

　きもいオカルトオタク……間違ってはいない。僕はオカルト系の本や動画を見るのが好きだし、自分が気持ち悪い存在だと自覚している。幼馴染みが僕なんかで、琴葉は可哀想だ。

　そのときだった。

「夏樹を悪く言うな」

　ドスの効いた声が、琴葉から聞こえた。瞳は潤んだままだが、威圧的に江木くんを睨みつけている。

「許さないよ、夏樹を侮辱するなんて」

　琴葉の言葉に、江木くんは露骨に動揺していた。僕だって驚いている。

　彼に嫌味を言われることは日常茶飯事で、琴葉はその都度助け舟を出してくれる。しかしいつもは、笑顔でサラッと話題を変えてくれていた。

「……な、何言ってんだよ二角。だって、見ろよ」

　江木くんは僕の机の引き出しから勝手に本を取り出した。琴葉に反論されるなんて思っていなかったのだろう、急に覇気を失った彼の顔は半泣きだ。

「時間超越、呪い、予言……こいつ、こんな怪しいものをニヤニヤして読んでるんだぜ！」

　その瞬間、琴葉が江木くんの手首を掴んだ。半袖シャツの下から、少し日焼けした細い腕が覗く。

「だから？　それで夏樹が江木くんに何か迷惑かけた？　好きなものがあることの何が悪いの？」

「……じ、じゃあ何、二角はそういうの信じてるの？」

「信じてるし、そもそも信じる信じないは夏樹を侮辱することと関係ない」

　琴葉は冷たく言い放つと、軽く目元を擦った後自分の席に戻っていった。江木くん、そして周りの人たちは呆気にとられている。僕は思わず琴葉に駆けようとしたが、朝のホームルーム開始のチャイムに阻まれた。

　入ってきた担任に「席着けー」と急かされ、止む無く自席に行く。ちらりと琴葉に目を遣ると、彼女は周囲の様子など一瞥もせず、スマホをいじって何かを検索しているようだった。

　　　　　　　　　　　・・・

「今日の琴葉どうしちゃったんだろうね」

「さあな……。休み時間はどこかに電話してて、話しかける隙がなかったぜ」

　クラスの人が口々に言う。その通り、明らかに琴葉の様子が変だ。僕だって気になったが、自ら話しかけには行けなかった。

　僕が琴葉ときちんと対面できたのは昼休みのときだった。僕が弁当を食べようと訪れた場所に、琴葉が先客で座っていた。

「夏樹」

　声をかけてきた彼女の表情は、まるで僕がここに来るのを予知していたようだった。朝とは異なり、微笑みを浮かべている。