木霊の国のジェサーレ

第二話 マゴス

「よう、ジェサーレ君。俺たちと遊ぼうぜ」
「きょ、今日は友達と遊ぶ予定が、あ、あ、あるからダメだよ……」

　朝、ジャナンと触れ合い回復したジェサーレの気分も、学校の帰りにいじめっ子のズングーリとムックーリ兄弟に待ち伏せされたことですっかり落ち込んでしまった。

「あ？　そんなに俺たちと遊びたいのか」
「そそそ、そんなこと言ってないよ」
「聞こえねえな。返事をしないってことは、遊びたいってことだよなあ。早速あっちへ行こうぜ」

　全く同じタイミングで同じことを言う双子の兄弟に挟まれ、ジェサーレは膝を震わせながら、〝あっち〟へ移動させられてしまう。
　そうしてひと気のない空き地で待ち受けていたのは、いつもの殴る蹴るの暴力ではなく、紐で杭に繋がれた、まだら模様の犬だった。
　けれど、ジェサーレはそれが何であるのかすぐに分かった。模様だと思ったのは血で、元々ふさふさしていた頭は痛々しくむしられていたものの、やはり野良犬のジャナンだった。

「ジャナン！」

　ジェサーレは思わず声をあげて駆け寄り、両腕でジャナンをそっと抱きしめた。
　傷だらけのジャナンは、そんな状態でもいつも通りに尻尾を振り、愛嬌をふりまく。

「ジェサーレ君が待ちきれなくてさ、代わりにお友達に遊んでもらったんだ」

　ジャナンを抱きしめるジェサーレの背後から、二人の声が重なるように聞こえる。

「ど、どうしてこんなことをしたの？」

　振り向かずに声を出す。

「だってさあ、生き物を殴るのってとても楽しいんだよ。スカッとするんだ。だから、ジェサーレ君のことも早く殴りたくてしょうがないんだよ。分かるよね？」
「分かるよね？」

　生き物を殴って楽しいなんて言う気持ちはジェサーレにはとても理解できないし、理解したくもなかった。しかし、双子の兄弟は返事など待つ様子もなく、タガが外れたようにジェサーレの背中を殴り、腰を蹴り始めてしまったのだ。

「あははは！　楽しいなあ！　ジェサーレ君、遊んでくれてありがとうね！」
「楽しいなあ！」
「痛い！　やめて、やめてよ！　どうしてこんなひどいことをするの！」
「楽しいんだからしょうがないよ！」
「そうだ、しょうがないよ！」

　ジャナンをかばいながら、痛みと悲しみに耐えるジェサーレにはついに幻聴が聞こえてきた。

「■■■け、■■ティ■■シ」

　幻聴をなぞるようにそのまま呟いてみたが、それで何かが変わるわけでもなく、ついに耐えられなくなったジェサーレは、今までずっと我慢してきた言葉を泣きながら叫んだ。

　――助けて。

　ジェサーレは自分の頭が揺れた気がした。そして、少ししてとても静かになっていることに気が付いた。
　ハッハッと舌を出すジャナンの息だけが聞こえる中で、恐る恐る後ろを振り返ると、そこにあったのは大の字に倒れているズングーリとムックーリの姿だった。

「え？」

　ジェサーレは双子が死んでしまったのかと思って近づいて確認し、呼吸をしていたことに安心したが、それと同時に視線の先で目を見開いて、こちらを見ている男性にも気が付いた。

「あの……」

　きっと、あの人が助けてくれたのだろうとジェサーレが声を掛けるが、しかし、「マ、マゴスだ」と怯えたように言い、走り去ってしまった。
　そのことにジェサーレは首を傾げるが、今はジャナンのケガを治療しようと、紐をほどいて、その場を後にした。

「ただいま」
「どうしたの！？　ケガだらけじゃない。それにシロまで」

　家に帰るとシーラがいて、一人と一匹の様子を見ると、その顔はみるみる青くなった。

「シロじゃないよ。ジャナンだよ」
「早くお薬を塗らないと！　二人ともそこで大人しくしてるのよ！　ジェサーレはシャツを脱いで！」

　ジェサーレの抗議も聞かず、シーラは駆け足で台所と居間を往復して塗り薬を持ってくる。
　そして目の前でビンの蓋を回して開けると、とても効き目が強そうなつんとしたニオイが漂った。
　それを人差し指に付けて、まずはジェサーレの背中や腰のアザになっている部分に塗り込んだ。

「ひゃ」

　薬と母の指の冷たい感触にジェサーレは思わず声を出してしまう。

「次はシロね。こんなになって痛かったでしょう？」
「シロじゃないよ。ジャナンだよ」

　ジェサーレの二度目の抗議もやはりシーラには聞こえないようで、ジャナンの短い毛をかき分けながら、丁寧に薬を塗り込んでいった。

「こんなになるなんて、いったい何があったのか、お母さんに話してくれる？」

　薬を片付け終わった母に真剣な表情で質問されると、どうやっても隠し事は出来ないように思えて、ジェサーレはジャナンと自分が双子に暴力を受けたこと、気が付いたら双子が倒れていたこと、近くにいた男性が走り去ったことなどを、正直にシーラに話した。

「ねえ、お母さん。マゴスって何なの？」

　ジェサーレは、走り去った男性が言っていたことが気になってしょうがなかった。

「……その男の人は、血だらけのシロとうずくまるあなたと倒れている双子を見て、きっと事件だと思ったんでしょうね。だから恐ろしくなって、衛兵さんでも呼び行ったに違いないわ」

　母には答えをはぐらかされ、ジェサーレはモヤモヤしたまま夜を過ごしたが、翌朝、いつものように母の声で目覚めて、朝食をとり、フワフワの髪の毛を整え、上機嫌で学校に行った。今日は一ヶ月に一度の魔法の授業があって、ジェサーレを始め、子供たちはみんな朝からワクワクしているのだ。