ライバル

　今から、勇人はわたしに、どんな態度を見せるのだろう。
　このまま食事に進むのか、あるいは……。
　正面に座る仏頂面を見れば、あるていどの予測はつく。
　ちゃぶ台の上では、水炊きがクツクツと泡を鳴らしていた。
　わたしは東京の大学に通うため、実家を出た。おんぼろアパートに引っ越したおりに買ったちゃぶ台は、三年と十カ月のあいだ、毎日お皿やノートをのせたせいか、天板の隅っこがはげ落ちて、下地の合板がみすぼらしい顔をのぞかせていた。
「麻美。オレ、もうこういうのイヤなんだよ」
　やっぱりそうか。
　急に勇人が変わったのは気のせいだと自分を騙してきたけれど、あの話を耳に入れたからには、今日で白黒を見極めると自分に言い聞かせて鍋を用意した。
　どんな変化が訪れようとも、私は質素で節約の利いた献立を考える。
「なにがイヤなの？　ほら勇人、今日はお祝いだから、鶏のもも肉入れたんだよ。早く食べないと、お肉がかたくなっちゃうよ」
　すでに答えは出たのだ。だのにわたしは、頬に明るさを入れて勇人に箸をとるように勧めた。
　人づきあいが苦手なわたしは、勇人以外の人と、新たに一から関係を築くことにおびえている。
「オレが医学部に合格したの、知ってるよな」
「そのお祝いじゃない。五年も浪人して、よくがんばったね。おめでとう」
　勇人の夢は叶った。願いのために投じた苦労は、二十三歳にしては深いほうれい線となって刻まれている。
「紙パックの安ワインとしょぼい水炊き。これのどこがお祝いなんだよ。貧乏くさすぎるだろ」
　勇人が、あぐらの足をのばしてちゃぶ台を蹴った。力は加減したのだろうが、ならべた箸が転げ落ちる。
「わたしのバイト代だと、これが精いっぱいなの」
　勇人と知り合ったのも、アルバイトがきっかけだった。
　三年前。出会ったばかりの勇人は、「しがないサラリーマン家庭だから、予備校と下宿の費用しか出してくれないんだ」と笑いながら働いていたっけ。
　学費と住居を、親が用意してくれる。
　それがどれほどに恵まれているかがわからないほど、勇人は子どもで世間知らずだった。まわりが見えていないからこそ、わたしがこの人を守らなくては。と、母性を刺激されたのだと思う。