ライバル

　彼女なら、人には伏せておきたいわたしの事情を、軽々しく言いふらしたりはしないはずだ。直接話したことはないけれど、わたしは戦いを通じて、由紀子さんを信用していた。
　しかし、わたしは彼女の連絡先を知らない。
　直接会ってお願いしようにも、由紀子さんとは学部が異なるため、履修科目の見当がつかない。それに、すでに単位を取りえ終えて、学校にはきていないかもしれない。
　それでももしかしたら、とヤマを張った大講義室から、つんとすました顔が出てきたときは、幸運の女神さまに感謝を捧げた。
　クリーム色のロングコートに藤の花を思わせるスカート。明るい茶色のショートブーツが上品だ。
　見るからに手入れのゆきとどいた黒髪が、まわりからすこし浮いている。
　わたしは人の流れに割って入り、相談にのって欲しいと懸命に頼んだ。
　ふだんのわたしからは想像もできないほどの積極さだ。それほどに、わたしは切羽詰まっていた。
　なんの相談かと訊かれたので、耳を貸してもらって答えたら、「次の講義まで、一時限分の時間が空くわ」と喫茶店に足を向けてくれた。
　学校のそばに、クラシックの流れるお店があっただなんて。椅子やテーブルも洒落ている。
　由紀子さんにはお似合いだけど、いつも学食で無料のお茶をすするわたしは、肩に緊張の串を刺し込まれて、かたくちぢこまる。
　飲み物ひとつに、いったい、いくら掛かるんだろう。おそるおそるのぞいたメニューの料金に、そっと胸をなでおろした。
「チェス以外ではまったく交流がないのに、よく私にアドバイスを求める気になったわね」
　コーヒーカップをくちびるに寄せた由紀子さんが、わたしを見据える。
　あきれているのか、感心しているのか。カップの向こう側にある由紀子さんの表情は乏しくて、声音だけでは感情が読めなかった。
　わたしの突然の面会は、迷惑だったのかもしれない。
　そう思うと尻込みをしてしまい、ほかに頼る人がいなかったと説明できずにいる。
　彼女の言うように、わたしたちに日常での接点はない。
　年に二回行われる学内イベント、「チェス・クイーン杯」の決勝でぶつかるときだけのつきあいだ。
　彼女との勝負の結果は、二勝五敗。
　一、二年生のときは一度も勝てず、三年生の冬に初勝利。四年生の夏も勝ち、現在、冠はわたしの頭にのっている。