ツンデレは辛いよ

あと九回・そして、パーティー

　祝賀行事中には連日パーティーが開かれる。その最初の宴が始まった。

「ヒルリア王女、ご入場！！」
　ヒルリアはバルコニーから続く螺旋階段を降りながら、ノビリスの姿を探した。いや探すまでもなく、公子は一番目立つ所にいた。
　最友好国の大使だから当然か……。
　そう思いながらヒルリアが階段を降りると、公子が近づいて来た。ヒルリアは一瞬視線を影に向けた。控えていた侍女が花を持って近づいてくるのを確認し、公子に微笑みかけた。
　ノビリスが、パッと笑い返してくる。
　微笑みかけなければよかったと、その時確かにヒルリアは後悔した。だが、その笑いも必要なものだったのだと自分に言い聞かせる。のだが……。
「姫様。今日は一段と光り輝いておられますね」
　キラキラした瞳で、ノビリスはヒルリアを見上げてくる。
「このドレスには宝石が沢山縫い付けてあるからな。そのせいだろう」
　確かにヒルリアの着るドレスは重かった。
「そうでしょうか？　私には姫様の内から発せられる光のように見えます」

　だから！　その言葉はなんなのだっ！！

　本気でイラッとしながら、ヒルリアは侍女に合図を送った。すっと、薔薇が差し出される。

「公子、よかったら今夜はこの薔薇をつけて楽しまれて欲しい」
　そう言って、ヒルリアは二本の白薔薇を公子の髪に飾った。公国では花を髪に飾るのは女性のみと知って。だが、ノビリスは笑い。
「姫様のお心遣いに感謝します。ですが私より、姫様を飾った方がこの白薔薇も喜ぶでしょう」
　片方の薔薇を取ると、背伸びをしてその薔薇をヒルリアの髪に飾り、そのまま手を差し出してくる。
「姫様。よろしければ私とダンスを踊っていただけますか？」
　全然全く欠片ほどもダメージを受けていないその仕草に、ヒルリアは攻撃が効いていないのかと訝しんだ。
　私は今、公子を令嬢扱いしたんだぞ？　その裏の意味に気づいていない？？
　というか、私は公子と踊らなくてはいけないのか？　ダンスなんてこの十年男性ステップしか踊ってないのに？　踊るとなったら、手と手を取り合って。手と手を取り合って？？　だめだ！
　そんなの心臓が保たない！！

「おお。ヒルリア。公子殿下と話が弾んでおるようだな！！」
　ヒルリアがどうやってその場から逃げようかと思案している時、救いの神が現れた。
「兄上！　そうだ、兄上！　私とファーストダンスを踊っていただけますよね？」　
　助けてくれ！　その目配せが伝わったのか、帝王はニヤッと笑って。
「おお、妹よ！　わしに令嬢達の嫉妬光線に焦がされろと？　まあ……たまにはお前と踊るのも楽しかろう。そうだ、わしは女性ステップで踊るべきかな？」
「どちらでも構いません！　ほら！　行きましょう！！」
　ノビリスを置いて、ヒルリアは兄をホールの真ん中に引っ張っていった。音楽が始まる。

「お前、それほど公子と踊りたくなかったのか？」
「そんなのどうでもいいでしょう？」
「しかし……なあ」
「しかし？」
「お前達、同じ花飾りをしてるではないか。パーティでそれは……婚約者の証。だろう？」
　その瞬間、ヒルリアは思いっきり兄の足を踏んでしまった。兄の言葉にバクバクする心臓を宥めながら視線を逸らす。何事もなかったようにダンスは続き、ヒルリアの視界にノビリスの姿が映る。少年公子は同い年ぐらいの令嬢と躍っていた。
「あれは、ゲオルグ公爵家のローゼ嬢だな」
　兄がボソリと呟いた。
「公子とは従兄妹同士か」
　お似合いだな。ヒルリアの心の中でそんな声がした。確かに、踊る少年少女は一対の愛らしい磁器の人形のようだった。

　そんな事があったにも関わらず。