あの子の席

1

　白部(しらべ)環奈(かんな)は、初めての教室で、初めて会うクラスメイトたちの前に立っていた。
「白部環奈です。ＸＸ県から来ました」
　学期途中の編入生がよほど珍しいようで、注目を浴びてはいるのだが、誰も声をださなくて怖いぐらいシーンとしている。
「あそこの空いている席に座りなさい」
　担任から、一番後ろの席を指示された。
　環奈は、頷くと、一番後ろまで行き、空いていた席に座る。すると、皆の表情が強張り、教室内の空気が一瞬で凍り付く。
「ヤバ……」
「座っちゃったよ……」
「『あの子の席』なのに……」
「ヤバいね……」
　先ほどまでの静寂がウソのように、あちこちでヒソヒソ話が始まった。
（え？　何なの？　私、変なことをした？）
　環奈は、自分が何か変なことをしたのは分かったが、誰も教えてくれないので戸惑いながらも座り続けた。
　すると、耳元でうめき声がした。
『ア……ウ……、ウウ……』
「え？」
　後ろに人がいたのかと思って振り向いたが、一番後ろの席だったので誰もいない。
（聞き間違い？）
　前に向き直すと、ほとんどの生徒が怯えたような表情でこちらに注目している。
（一体何なの？）
　自分が何か失敗したのなら、せめて理由を教えて欲しいものだ。
『ア……ウ……、ウウ……』
　また声が耳元で聴こえた。
　急いで振り向いたが、やはり誰もいない。
（どうなっているの？　どうして声が聴こえるの？　何かのトリック？）
　イタズラにしては手が込んでいる。
　担任がようやく席が違うことに気付いた。
「そこじゃない。隣の席だぞ」
「あ、すみません」
　これが原因かと、隣の席に慌てて移った。
　空席が２つ並んでいて、どちらでも良さそうなものだがダメだったらしい。
（どうしてダメなんだろう？）
　理由を知りたかったが、誰とも話せないまま授業が始まり聞くこともできない。

　その後は授業を続けて、お昼休みになった。
　誰も話しかけてこなくて、一人ぼっちでお弁当を食べる。
　皆、遠巻きに環奈を見ていてヒソヒソと話している。
（ここでも苛めに遭うのか……）
　絶望しか感じなかった。

　環奈が前の高校を辞めた理由は、苛めのせいだった。
　毎日苛められて登校拒否となり、もう無理だと心が折れて中退してしまった。
　新しい環境でやり直そうと、先に大学進学で上京していた姉を頼って家を出た。
　都立高校の編入試験を受けて無事に合格。二年に編入することとなった。
　心機一転、今度こそ高校生活を楽しめると楽しみにしていたのに、また同じことになりそうで暗澹たる気持ちになる。
（でも、どうして？　どうして、私ばかりこんな目に遭うの？）
　初めて会った人たちに苛められる心当たりがない。
　環奈は、涙をこぼしながらお弁当を口に運んだ。おかずがしょっぱくなった。

『ア……ア……』
　耳元で声がした。
　誰かが声を掛けてくれたんだと、喜んで振り向いたが誰もいない。
（違った！　空耳？）
　ぬか喜びにガッカリして、落差に落ち込んだ。そんな環奈を見たクラスメイトたちは、またヒソヒソ話がはずんでいる。まるで、環奈という異質な存在に敵対するため団結しているようだ。

　誰とも話さないまま下校してアパートに帰宅する。姉の瑞波が出迎えてくれた。
「どうだった？　お友達出来た？」
（今日初めて声を掛けてくれたのが実の姉とは）
　却って悲しくなった。
　今日のことを言おうかと思ったが、これ以上心配を掛けたくない。
　無理やり笑顔をつくり、「お友達、出来たよ」と、明るく言った。

　姉に涙を見られないよう、一人で部屋にこもっていると、また背中越しに『ネエ……』と、今度はハッキリと聴こえた。
　姉だろうと、バッと勢いよく振り向いた。すると、黒い影が一瞬見えてすぐに消えた。周辺を見回すが、姉はいない。
「今、誰かいたような気がしたけど、気のせい？」
　すると、耳元で『ワタシトカワッテ……』と、いよいよ言葉としてハッキリ聴こえてきたので、「ワ！」と、恐怖に身をすくめた。
「何？　何？」
　今日一日、誰もいないのに耳元で声がしていてゾッとする。
　地の底からはいずり出てくるような声が耳から離れない。

　それからは、寝ても覚めても誰かに付きまとわれている気がして、授業に身が入らない。
　常に後ろに人の気配がして、声が聴こえてくる。
『ワタシトカワッテ……』と、ずっと言ってくる。
　とうとうノイローゼとなって学校にいけなくなった。
　家にいても耳元で声がする。
　少しずつ食欲を失くし、体力が落ちてきて熱が出るようになり、家で倒れて入院した。
　病院でも病の原因がまったく分からず、対処療法しかできなかった。