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メイドたちが廊下を歩きながら、ジプシーが公演しているといううわさをしていた。
私はそれを聞いて、彼女らを呼び止める。
「ちょっと」
「あ、エマお嬢様。すみません。私語をしてしまって」
メイドの片方――ジェニファーが恐縮して頭を下げ、隣のリンダも小さくなっている。
怒られると思っているらしい。
だけど、私は怒るつもりはなかった。
呼び止めたのは、ただ知りたかったからで。
「ジプシーってなあに？」
私の質問に、ふたりは顔を見合わせていた。
ふたりの説明によれば――ジプシーは民族の名前で、大半が旅芸人の集団ということだった。
「ジプシーは流浪の民ですので……。旦那様に言えば、行ってはいけないと怒られますよ」
リンダの忠告をありがたく受け取り、私はふたりと一緒に「町で買い物をしてくる」と父に言って外出を許してもらった。
そうして、私はドキドキする心を抱えて、最寄りの町行きの馬車に乗りこむ。
このあたりはイングランドでも、田舎のほうに当たる。
それなのにジプシーが立ち寄ってくれるのは不思議な話だ。田舎にしても、人口が多いからだろうか。
「ふたりは、ジプシーの公演を何度も見たことがあるの？」
私の質問に、ジェニファーが答える。
「ええ。何度もあの町に来ていますからね。いいですよ、ジプシーの歌や踊りは。どこかエキゾチックで」
「へえ……」
感心しながら、私は馬車の窓を見やる。
うっすらと、ふわふわの金髪と緑眼を持つ少女が映っていた。
私たちは町のすぐ外で馬車から降りた。
「公演はあっちだよ！」
私よりも幼い少年が、私たちを見てにこやかに誘う。
「ありがとう」
礼を述べると、彼は他にもきょろきょろしているひとを見つけては案内している。
ずいぶん目端が利く。
私たちは、示された方向へと向かった。
町の広場には仮設舞台が設えられ、椅子が並べられていた。
私たちが前のほうに座ると、ほどなくして椅子が全て埋まる。
後ろを見ると、立ち見客までいる。
（そんなにジプシーってすごいの？）
不思議に思いながらも、首を元に戻して公演の始まりを待った。
（まだかしら）
焦れたとき、舞台に三人の人物が上がってきた。
みんな浅黒い肌に、黒髪と黒目だ。
年老いた男性が、ヴァイオリンを奏でる。続いて若い男性がギターを奏で、年かさの女によるコントラバスがリズムを取る。
今まで、聴いたとのない音楽だった。
異邦のメロディやリズムに、ゾクゾクする。
そうして、誰かが軽やかに舞台に駆け上がって踊りはじめた。
私とそう年が違わないであろう、少年が。
速いテンポで回り、ステップを踏む。
鮮やかな舞踏に私は夢中になって――みんなと同じタイミングで、手が痛くなるほど拍手をした。
あっという間に公演が終わってしまった。
新鮮な体験にどっぷりと浸り、私がぐったりしていると、案内をしてくれた少年が帽子を片手に回ってきた。
「お嬢様。ここでお金を入れるんですよ」
リンダに指摘され、ハッとする。
「あ、そうなのね」
事前に聞いていたのに、すっかり忘れていた。
私はジェニファーとリンダから、相場である料金を聞いていたけれど――それだけでは足りないと思って、追加で紙幣を加えて帽子に突っ込んだ。
「こりゃあ、気前のいいお嬢様だ。また来てね」
少年は愛想よく笑っていた。
少年が行ってしまったあと、私はジェニファーを見やる。
「ねえ、また来てね……って言ってたけど、明日もやるの？」
「明日もやると思いますよ。ビラには日付が書いてありましたし」
「明日も、ぜひ行きたいわ」
「でも、それだと旦那様に怪しまれますよ。ジプシーはいつも、ここに一ヶ月は滞在しますし、もう少し間隔を空けていきましょう」
ジェニファーの提案はもっともだったので、うなずくしかなかった。
三日後、私はリンダと一緒にまたジプシーの公演を観にいった。
いつも三人だと怪しまれるだろうということで、ジェニファーは今日はお留守番。
私は今日も、ジプシーの音楽と踊りに酔った。
そして、前と同じように帽子にお金を入れたところで、ふと尋ねてみる。
「あの、一番最初に踊る男の子と話したいのだけど」
私の申し出に、回収係の少年は怪訝そうに眉を上げる。
「話したい？ あいつが欲しいってこと？」
「え？」
戸惑ったが、おそらく言い間違いだろうと見当を付ける。
彼には訛りがある。ジプシーは独自の言語が母語だとリンダに聞いたし、英語が彼にとって外国語なら言い間違いも不思議ではない。
「ええ、そうね。【話したい】の」
強調して言ってみせると、少年は帽子を持つ手とは反対の手を差し出した。
「それは別料金だよ。当たり前だろ」
「……そ、そうなのね」
私は彼に紙幣を握らせた。
「あとでひとりで、天幕のほうに来て」
少年は、顎でジプシーの移動住居である天幕が並ぶ一帯を示す。
「わかったわ」
私がうなずくと、少年は離れていった。
「ちょっと、ジプシーと話したいの」
とリンダに言うと猛反対されたので、私は走って天幕の張られているところに向かった。
「お嬢様！ 私が旦那様に怒られるんですよ！」
「黙ってくれればいいじゃない！」
「そういう問題じゃなくて……！」
リンダは、いきなり出てきた回収係の少年に止められた。
「あんたは、金を払ってないだろ。ここで止まって」
「ちょ、あのひとは……お嬢様ですよ。行かせるわけには」
「俺たちだって、金払いのいいひとは丁重に扱うさ」
少年の横から屈強な男が出てきて、リンダを羽交い締めにする。
わめくリンダに心のなかで謝って、私は天幕に向かった。
すぐに、あの少年が出てくる。
「……君が、ご指名の客？ 本当に了解しているのか？」
彼にも、不思議な訛りがあった。
「え？ ええ。話したいと言ったのは、私よ」
私の発言に目を丸くして、彼は天幕のなかに招き入れてくれる。
近くで見て、息を呑む。
端整な作りの顔。なめらかな褐色の肌。吸い込まれそうな黒曜石のような目。ゆるく波打つ漆黒の髪。
あんなに激しい踊りを踊るのに、今は静謐な印象をまとっていた。
「どうもなにか勘違いしているみたいだな」
彼は私から離れて、腕を組んだ。
「君はなにを話しにきたの？」
問われて、詰まる。
「ただ……あなたの踊りが素晴らしかった、と直接伝えたくて」
「それだけ？ ……そう。ありがとう」
彼は破顔し、華やかな笑顔を見せる。
「君の連れがまだ騒いでいるし、もう帰ったほうがいい」
促され、私は天幕を出ようとする。
ふと、思い出して振り返った。
「あなたの名前は？」
「俺はミロス」
ミロス、と心のなかで繰り返す。
「君は？」
問い返され、私は少し緊張して答えた。
「私はエマよ」
「そうか。エマ。また来てくれ。俺と話すだけなら別料金は必要ないよ。あいつ――アンジェイに言っておくから」
「アンジェイって？」
「金を集めてくれる小さいやつだよ」
「ああ、あの子ね。……そうなの？ そしたら、また来るわね」
私は高揚した頬を熱く感じながら、今度こそ天幕から出た。
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