銀の歌姫

第1話 のたれ死にだけは勘弁してくれ

　ようやく感覚が戻ってきた足をゆっくりと動かしながら、俺は船の落ちた方へと近づいて行った。
　何か、残っていないだろうか。焼け残っていてくれれば御の字だ。
　おそらくあの状態では、助かった者は無いだろう。近寄るとそれはひどいものだった。
　機体の炎上は既に治まっていた。だが中には果たして人間が居たのだろうか？
　脱出したのかもしれない。俺のように。
　だが護送されていた俺には、どれだけの人間が居たのかも判らない。
　果たして逃げ出したのか、それとも跡形も無く焼け死んだのか、そのあたりはさっぱり判らないのだ。
　とにかく俺は、何か焼け残っているものが無いかと、まだ熱の残る機体の残骸に近づき、物色し始めた。
　幾つかの耐熱コンテナは無事だったようだ。壊れてはいないが、落下のショックのせいか、あちこちが変形し、扉が簡単には開かない。
　見回すと、やはり熱変形した銃が転がっていた。俺はその中から慎重に弾丸を抜くと、ただの鉄のかたまりとなったそれで耐熱庫に強く爪を立てた。
　幾つかのコンテナを、無理矢理にこじあけて、中身を確かめると、さすがに俺はほっとした。
　何も入っていないものもあったが、その半分は、確実に実の詰まったものだった。食料に衣類、それに武器。どうやらそれでも、護送する囚人の反乱を懸念していたと見える。
　衣類の中からとにかく着られるものを見繕い、動ける程度に着込んだ。衣類を縛っていた紐で、いつの間にか長くなってしまった髪もくくった。
　それまで隙あらば体温を奪おうとしていた冷気が、やっと俺の皮膚表面から去った。首の回り、足先、手先といった場所をきっちりと覆うと、ずいぶんと体温の拡散は防げるのだ。
　そして中にあった赤いパッケージのハードブレッドと、暖める前のパックのスープを口に流し込むと、ようやく人心地ついたような気がした。
　もう少し探せば、固形燃料の一つも見つかるだろう。
　無ければ、そのあたりの紙屑を燃してもいい。暖をとる見込みはある。それにとりあえずこのコンテナは、外よりは寒さを防げそうだった。
　そしてようやく、辺りを見回す余裕ができる。それまではただ寒いだけで、目に映るものを観察する余裕すらなかったのだ。
　見渡すと、ひたすらそこは銀世界だった。何もそこにはなかった。
　俺の故郷なら、雪が降っても、何かある。
　常緑樹の濃い緑。葉はなくともその肌を寒気にさらしている広葉樹。地面にじっと手を広げて伏せ、時期を待つ草―――
　木々や草だけじゃない。高い鉄塔、揺れる電線、遠くの街並み、向こうからやってくる車―――　何かしらが目に飛び込んできた。

　だがここには何もなかった。

　俺はそれに気付いた時、暖かい服で身体を覆ったはずなのに、背筋に一気に悪寒が走った。
　ここには何もないのだ。
　そう改めて思った時、俺は思わず走り出していた。
　白い白い雪。何の手も加えられていないその美しい白い表面は、そこに足を踏み入れることを拒んでいるかのようだった。
　見渡す。髪が揺れて、首にまとわりつく。俺は馬鹿みたいに首を振りながら、走っていた。
　だが雪だ。簡単に走れる訳がない。深い場所にいきなりはまりこみ、バランスを崩す。そしてまた、頭からその場に倒れ込んだ。

　と。

　その時、目の端に何か赤いものが飛び込んできた。