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馴染みの盃
「はは、ははは……」
身体にかかっていた重みが消えると同時に響いた笑い声に、雛菊は目を開ける。上体を起こし、笑い声の主の方へと視線を移せば、宗介が顔を隠し、肩をふるわせ笑っている。今の状況を飲み込めない雛菊は、笑い続ける宗介を茫然と眺めることしか出来ない。
（なにがおこいんした？）
今わかるのは、どうやら操は守られたと言うことだけだ。しかし、危機が去ったわけではない。すぐさま、反撃の策を考え始めた雛菊に、宗介が予想外の言葉を落とす。
「あぁ、お前は、昔と変わんねぇんだな。気がつぇ女。あの頃より、いい女になったな、雛菊」
あの頃？ 主さんは、何を言ってやす？
まるで、昔から雛菊を知っていたかのような口ぶりに、胸がざわつく。
自分の命を救ってくれたあの人と、目の前の男が同一人物であるはずがない。だって、宗介の掌には傷跡がない。簪で刺した古傷がないのだから。
それに、命を救ってくれたのは『あの人』だ。目の前の男ではない。
それなのに、心がざわつくのはなぜだろう。その理由がわからず、不安感だけが増していく。
「今夜は、なんていい夜なんだ。あぁ、たまんねぇなぁ」
そう言って笑う宗介の無邪気さに心臓が大きく跳ね、胸がキュッと痛み出す。
「雛菊、おめぇの度胸に免じて、もう何もしねぇよ」
ははは、と声をあげ笑いながら、こちらへと視線をよこす宗介の姿に、雛菊の鼓動は、ますます速くなった。
(あちき……、どうしちまったのさ)
バクバクと疾走していく鼓動を誤魔化すように上半身を起こした雛菊は襦袢の衿をかき合わせ俯く。畳の目をジッと見つめ、どうにか心を落ち着かせようと必死になる雛菊の肩にバサっと打ち掛けが落ちてきた。
「えっ……」
「約束は守る。もう、何もしねぇから酌だけしてくれや」
元居た座布団へと胡座をかき座った宗介が袂から煙管を出し火をつける。吸い口をくわえ、ゆっくりと煙管をくゆらせる姿から雛菊は目が離せなかった。
「……おいっ、どうしたよ。惚けた顔して、さっきまでの威勢はどうした」
煙管からたちのぼる煙の向こう、意地悪な笑みを浮かべ流し目を寄こす男の言葉に雛菊はやっと我にかえった。
「だ、誰があんさんなんかに！？」
雛菊は畳の上へと散らばっている帯と小袖を引っ掴むと、サッと立ち上がり躊躇うことなく男の前で着直す。着付師のようにはいかないが、長襦袢一枚という心許ない姿でいるよりはマシだ。
手早く身支度を整える雛菊の後ろ姿を宗介がジッと見つめている。切れ長の目が切なげに細められていたことを雛菊は知らない。そして、彼の心の内も。
「雛菊や……、そうむくれんな」
「怒ってやせん」
「なら、こっちこい」
トントンと隣の座布団を叩いて催促されてしまえば、このまま意地を張るのも出来なくなる。
（なんや、あちきが駄々をこねる童みたいやないの）
急に恥ずかしくなった雛菊は憮然とした面持ちのまま言われた通り宗介の隣りに座ると姿勢を正しそっぽをむく。そんな雛菊の態度にも宗介は何も言わず、手酌で酒を飲み出した。
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