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散ってしまえ夜桜よ
「おぅ、雛菊。おめぇは、そんなに桜が嫌ぇか？」
「えっ？ そんなことは、ありんせんよ」
引き手茶屋を貸し切って行われた玉屋主催の夜桜見物。二階の障子を全て開け放った大座敷からは、提灯の灯に照らされた桜が闇夜に咲き乱れ、圧巻の情景が広がっている。
もちろん、夜桜見物の酒宴に大金をばら撒いたのは越後屋の若旦那、宗介だ。宴席の上座に陣取り、今夜は馴染みの花魁、雛菊を隣に侍らせ杓をさせ、旦那衆と芸妓が見せる遊びを高見の見物と決め込み楽しそうだ。しかし、油断ならないのが宗介という男だった。
銀次と別れた後、夜桜見物の花魁道中までの間どう過ごしたかさえ覚えていない。銀次の想い人が誰かなんて関係ない。ただ、彼にとって雛菊は妹以外の何者でもなく、好いた相手には成り得ないという絶望感が心を苛み、茫然自失のまま時間だけが過ぎていった。
宗介に弱味を握られたくないという想いだけで、桜舞い散る夜道を練り歩いた。もちろん引き手茶屋へと入り宴席へとついてからも、普段通りに振る舞っている。一緒に呼ばれた妹花魁でさえ、雛菊の振る舞いに疑問を抱いたりしなかった。
それなのに、なぜ宗介が気づくのか。
雛菊は内心の焦りを悟らせまいと、ことさらゆっくりと話す。
「主さん、嫌でありんすわ。あちき、なんや失敗したでありんすか？」
「いんや、見事な花魁道中だったさ。明日の瓦版は雛菊花魁の話題で持ちきりだろうな」
「それは、ようござりんした」
「――ただな、なんでおめぇは、桜を一向にみない？ いんや、違うな。桜を見るのを避けている。なんでだ？」
「……そんなこと、ありんせんよ」
「じゃあ、見てみろや」
宗介がそう言った時、一瞬強い風が吹きつけ宴席へと桜の花びらが舞い散る。そして、ヒラヒラと宙を舞った花弁が一枚、盃へと落ちた。
「おめぇ、泣きそうな顔してんの気づいてねぇのか」
宗介の言葉に思わず俯けば桜の花びらが浮く酒に眉根を寄せ口をつむぐ女が写っていた。
「雛菊……、一緒に来い」
「えっ……」
宗介に手を握られ強く引き寄せられる。
「皆、すまねぇ。ちょっと、出てくらぁ」
「えっ、ちょっと、お待ちなんし！」
雛菊の身体へと回された腕がヒョイっと雛菊を抱き寄せ立ち上がらせる。思いもよらない行動へと出た宗介に泡食っている間に、雛菊は吉原大門から外へと連れ出されていた。
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