初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

出会ゐ

「あぁ……、なんでもねぇ。独り言だ」

　スッと表情を戻し、いつもの調子で気障ったらしく笑う宗介の姿に雛菊もまた安堵していた。
　あのまま、頭の中に浮かんだ疑問を目の前の男にぶつけてはいけない気がした。聞いたら最後、すべてが終わってしまうのではないかと思わせる何かが、雛菊に待ったをかけた。

「何だったか、おめぇとの出会いか？」
「あ、あい。そ、そうでやす」
「まぁ、隠すもんでもねぇし。このまま女に主導権握られて喜ぶ助平と思われんのも癪だ。命を助けてもらった礼に教えてやんよ」

　そう言って宗介が話し出した昔話は、雛菊の記憶にないものだった。

　宗介と雛菊の出会いは数年前に遡る。当時、雛菊の水揚げ（遊女が初めて客を取る行事）翌日に開かれた祝宴に宗介が呼ばれていたのがきっかけだった。
　雛菊の水揚げを買って出た紀伊国屋の大旦那と宗介は昔からの顔馴染みだった。若かりし頃の生意気な宗介を気に入り、大旦那は事あるごとにちょっかいという名の援助をしていたらしい。
　今は大店として栄えている越後屋だが、宗介と大旦那が出会った頃は、簪や櫛など小物を売る小売店に過ぎなかった。
　宗介は越後屋を大店にするため、大旦那に頼み込み、商売のノウハウを学んだという。
　大旦那の下、メキメキと頭角をあらわした宗介は代替わり後、数年で江戸一番の呉服問屋へ越後屋をのし上げた。初めて雛菊と出会った宴席も、宗介が大店の主人と世間に認められてから初めての宴席だったという。

「初めて見た雛菊は、人形みてぇな面して座ってたよ。口元ひとつ綻ばさねぇすました顔して座るおめぇに、皆、夢中だった」

　当時のことが雛菊の脳裏をよぎる。あの時は、必死だったのだ。値踏みするような男達の視線にさらされ、それでも負けまいと気を張っていた。
　水揚げが終わったばかりの雛菊に、他の旦那衆へと愛想を振りまく余裕などなかった。それだけは覚えている。

「宗介さまも、あっちに夢中だったでやすか？」

　茶化して言った雛菊の言葉に、宗介は不機嫌そうに言葉を紡ぐ。

「いんや、ちっとも。綺麗な人形に興味なんざあるかよ」
「……そうで、ありんすか」

　宗介の言葉に、なぜか雛菊の心が沈む。しかし、その理由がわからず雛菊は困惑するしかない。