初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

かんざし

「何も知らないくせに……」

「確かにな、俺はお前の辛さなんて何も知らね。どれだけ辛い目に合っているかなんて知らね。ただな、ここ吉原は、唯一、女が男に勝てるところなんだ」

「女が男に勝てるところ？」

「あぁ、吉原一の花魁には、殿様だって逆らえねぇ。百姓出の女だって、自分の力だけで、この世の頂点にだって立てる。それが、ここ吉原遊郭さ」

「この世の頂点……」

「あぁ、そんな世界、見てみたいと思わねぇか？」

　いつか見た花魁道中。絢爛豪華な打ち掛けを身にまとい、高下駄をさばきながらゆっくりと歩みを進める最上級遊女、花魁。歩みを進めるたびに巻き起こる歓声と熱視線を浴びながらも、決して花魁が表情を崩すことはない。その気高くも、美しい姿に、誰しもが羨望の眼差しを向けていた。

　あの花魁の姿こそ、吉原の頂点。誰しもが、かしづく最上級遊女。

　花魁は、どんな世界を見ているのだろう？　

（きっと――――、空を飛ぶ鳥のように自由な世界が広がっている）

「お前、名はなんて言う？」

「名前？」

「あぁ、なんて名だ？」

「雛子(ひなこ)……」

「雛子、お前は綺麗だ。きっと、吉原一の花魁になれる。だから、死ぬな」

　そう言った男は、雛子の手をつかみ、その手に赤珊瑚で作られた花が咲く、黒漆(くろうるし)の簪を握らせた。

「えっ、こんな高価なもの、もらえない！」

「雛子の銀の簪は、俺の血で汚しちまったからな。交換だ」

　手のひらの上に置かれた簪を男が手に取り、雛子の髪にさす。

「よく似合っている」

　スッと離れていった男の手が、わずかに頬に触れた一瞬、雛子の心が跳ねた。速まる鼓動を抑え、お礼を言おうと開けた口だったが、言葉を紡ぐことはなかった。

『坊ちゃん』と呼ばれた声に、男が弾かれたように濡れ縁から立ち上がる。

「やべっ！　もう、そんな時間か」

　駆け出した男が、最後にこちらへと振り向く。

「雛子！　お前が、吉原一の花魁になった時は、俺が買ってやらぁ」

　そう言って、銀の簪を振りつつ笑った男の顔があまりに無邪気で、雛子は何も聞けなかった。その男の名前すらも。