恋人までの距離

１

　好きな人がいる。

　小学校の四年生からもうずっとその人のことを想っている。幼なじみの優しい人で、年下の俺を子ども扱いしながら、ちゃんと男子としても見てくれた。俺たちの距離が一番近づいたのは、俺が中一の時だった。

『お前らっ。歩(あゆみ)に指一本触れんじゃねえぞ！』

　少年漫画の主人公みたいな台詞で俺は背中に歩を庇った。二人連れの高校生が俺を見下ろしてニヤニヤしている。学校帰りに絡まれている歩を見つけて、俺は後先考えずに飛び出していた。

『威勢のいいチビだな。ガキは引っ込んでろよ』
『うるせえ。力ずくで女をモノにしようなんて恥を知れっ』

『君たち。何を騒いでるんだ』

　制服姿の警官が近づいてくる。

『やっべ。行くぞ』

　二人は呆気なく逃げ出した。歩が警官に会釈して、俺たちもそこから離れた。

『夏(なつ)くん。ありがとう』
『いや。警官のおかげだろ』
『あのお巡りさん、夏くんが来てくれるまでずっと見てるだけだったんだよ』

　まだ少し震える手で、歩は俺の制服のシャツを掴んだ。童顔の彼女は、俺とそう歳が変わらないように見える。

『てか、大学生のくせに高校生のガキにナンパされてんじゃねーよ』

　ちょっと変な興奮(テンション)が残ってて、思わず乱暴な口調になる。へへっと歩は肩を竦めた。

『でも、夏くんが助けてくれた。すごくカッコよかったよ』
『…そう？』

　歩はにこっと笑った。その笑顔を守るためなら、何でもしてやりたいと思った。

　彼女は去年、結婚した。
俺は歩より七つも年下の大学生で、まだ十九になったばかりだった。過去に一度だけ、彼女も俺を好きだと言ってくれたけど、気持ちだけで覆せるほど大人の事情は甘くなかった。ただ、このまま好きな人を奪われるのは我慢できなくて、彼女に告げた。

『俺、今でも歩のこと好きだ』
『ありがとう、夏くん。嬉しいよ』

　歩はそう言って微笑んで、でもやっぱり俺を残して嫁いで行った。

彼女の不安や悩みは俺には癒やせない。金も地位もなく、あるのは行き場のない情熱だけ。俺が世間並みに彼女を幸せに出来るまでは、だいぶ待たせることになる。
いや、出来るかどうかさえーー

　これでよかったんだ

そう自分に言い聞かせた。