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「そういえば…おばさんは？まだ帰ってないの？」
見たところ、すごく広いマンション。
当然、両親と一緒に暮らしてると思った。
「父さんたちは本家に戻った。ここは俺の住まいな」
「…えぇ？こんな広いところに1人なんて、寂しくないの？」
「…寂しい。一緒に暮らしてくれる人、探してるんだけどさ…」
急に座り直して、私を正面から見てきたから、私も正面から響を見て言った。
「私も…探してあけよっか？同居してくれる人！」
「…は？！」
響は凛々しい眉のあいだに深いシワを刻んで私を見つめ…意外なことを言った。
「琴音、今家族4人でアパート住まいだろ？…で、おじさんは新事業に苦戦してて、おばさんは朝から晩までパートの仕事を頑張ってる」
「その通り…だけど、なんで知ってるの？」
「先週カフェでお前を見かけて…悪いが少し調べさせてもらった。弟も大学受験なんだな？」
デカくなったもんだ…と言いながら、上体をぐいっと近づけて言う。
「琴音はカフェのバイトの後、居酒屋でも働いてるだろ。その上たまに、引越し屋のバイトまでしてる」
そこまで言い当てられて、さすがにちょっと苦しい…。
「その通りだけどさ…久々に会って、それ全部知られてるのちょっとヘコむ…」
「…なんで？」
「なんでって…」
子供の頃、響の家があるあたりに住んでいたということは、今思えばそれなりに裕福だったということ。
それが…突然の引っ越し。
あれはいわゆる夜逃げだった。
「俺はさ、琴音を助けられるって言いたいわけ」
「…助けるって？どういう…意味？」
「俺と、結婚を前提に同居して」
何を唐突に言い出すんだか…。
「…プロポーズみたいなこと言わないでよ…」
「いやプロポーズだろ」
「…また…『なんちゃって！』とか言うんでしょ？」
響の家がお金持ちなのはなんとなく知ってる。
でも私は今、子供の頃と違って極貧だ。
「琴音、まだ俺がどこの誰かわかってないのか？今の俺なら、琴音の背負うもの、すべて肩代わりできるって言ってるんだよ。…おじさんたちの苦労だってそうだ」
響…ふと腕時計を確認した。
「じゃ…俺は一旦行くわ。琴音は風呂にでも入ってゆっくりしてろ」
「…え？ちょっと待ってよ？どこ行くのよ…？」
思わず一緒に立ち上がって、一歩近づいて不安そうな顔をしてしまう…。
「ふんっ…かわい…」
頬をスルリと撫でてから、来る時乗ったエレベーター前に行ってしまう。
「…仕事だよ。これでも一応跡取りだからな。それから…」
くるっと振り向いて、私の頭に手を乗せて言う。
「武者小路、検索してみな。それで多分わかる」
帰りは23時頃…と言いながら、呆気に取られる私を部屋に残して、響は行ってしまった。
…ちょっと待って！
私、それまで帰れないってこと？
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