難攻不落の三合目

たとえ難攻不落でも

「奏風ぁ、屋内練習場の見回りしてくるから、モップかけておいてー」
「はぁい」

　半月も経つと、仕事のルーティンは大体分かってきた。全体練習が終わると道具を片付けて、部室の掃除。床にモップをかけたら終了だ。屋内練習場で居残り自主練する人もいるけれど、マネージャーに付き合う義務はない。誰が残っているのかだけ部長に報告すれば帰宅出来る。

「お疲れー。お、山之辺1人か？」
「お疲れ様です！　京田先輩、自主練してたんですか？」
「まぁな」

　ジャージ姿で現れた京田先輩は、まっすぐ自分のロッカーに向かうと着替え始める。僕は彼に背を向けて、モップを動かす。

「なぁ、山之辺。やっぱり、どこかで会ったことないか？　俺、顔と名前覚えるの得意なんだけどなぁ……」
「あの、他の人には言わないでくれますか」
「ん？　ああ」
「僕、蓑嶋志弥の弟です。四方中の。兄が入院したとき、柾木先輩とお見舞いに来てくれましたよね」
「あー！！　そうか、蓑嶋先輩の！」
「親が離婚して、先月再婚したんです。それで『山之辺』になりました」

　兄ちゃんの弟だと知られたら、ヘンに気を遣われるかもしれない。僕は、“蓑嶋先輩の弟”じゃなく、ただの“後輩”として接して欲しいから。

「色々あったんだな、山之辺」

　不意に、ポンと大きな手が肩に触れ、びっくりして振り向くと、制服に着替えた京田先輩がすぐ後ろにいた。

「もうひとつ聞くが、お前が初雁商に来たのは、偶然なのか？」

　ジッと顔を覗き込まれて、思わず目を逸らした。

「あ、の……」

　言ってしまっていいのだろうか。僕の正体を知った、この人に。

「あの、僕っ。柾木先輩に会いたくて！　柾木先輩の近くで、野球がしたかったんですっ」

　ああ……気持ち悪いとか思われたら、どうしよう。柾木先輩の親友なのに。

「やっぱりなぁ……」
「え？」
「だって、お前、将真のこと、いっつも見てるもんな」
「えっ」
「アイツの前だと、真っ赤になるし」
「え、えっ？」
「多分、気づいてないのは、将真くらいだぞ」
「えええっ！」
「アイツ……鈍いからなぁ」

　苦笑いすると、京田先輩は僕の両肩をポンポンと叩く。これ、励まされている？

「俺たち3年は、夏の大会が終わったら引退だ。難攻不落の険しさだけど、まぁ……短い間だから、後悔するなよ」

　あ、ダメだ。なんだか凄く恥ずかしい。憧れだと思っていたけれど、この気持ちは、どうやら少し違うらしい。

「おい、信之介！　まだ着替え終わんねぇのか？」

　突然ガラリと部室のドアが開いて、あろうことか柾木先輩が現れた。

「わああぁっ……！？」
「あ、山之辺っ！」
「ん？　どうしたんだ？」

　驚きすぎて、頭が真っ白になった。タタタン、タタタン、誰かが胸の奥で軽妙なタップダンスを踊っている。タタタン、タタタン……ちょっと切ないのに甘くて、心地良いリズム。そうか、そうなんだ。この気持ちは――。

　難攻不落？　確かにそうかも。だけど、もう僕はずっと前から登り始めていた。多分、三合目くらい。もう今更引き返せないよ。

【了】