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蔑む目、救いの手
とりあえず、全員の自己紹介が済んだところで、五十嵐さんがノリノリで乾杯の音頭を取る。
それが私たちにとっては軽い雑談、五十嵐さんにとっては勝負の合図だった。
「月城さんってぇ、ピアノ弾いているんですよねぇ？どんな歌弾いてるんですかぁ？」
「あぁ……クラッシックが多いかな。ドビュッシーとか、ベートーヴェンとか」
「えぇ、すごぉ～い！一回聞いてみたいなぁ♡」
五十嵐さんは月城さんに対して、猫なで声で猛アタックをしている。月城さん以外は眼中に無い、といった感じだ。
私はといえば、一ノ瀬さん、天野さんと八神さんで、他愛もない世間話をしている。
まあ、私と一ノ瀬さんは、五十嵐さんの引き立て役のためだけに呼ばれている。余計なことをしなければ、こちらに被害が及ぶことはないだろう。
(このまま、何も無く終わってくれたらいいんだけど……)
＿＿そんな私の淡い期待は、すぐに打ち砕かれた。
「あ、夢咲さん、なにか落としたよ」
「え？」
少し汗を拭こうと、何気なくポーチからハンカチを取り出した時、一ノ瀬さんにそう言われて視線を下に落とす。
その時私の顔から、サーッと血の気を引くのが感じた。
(まずいまずいまずい！！)
私は落としたそれを、急いでポーチにねじ込もうとした。
……だが、もう遅かった。
「えー！？ちょっとちょっと何コレ！」
気づいた五十嵐さんが、私の手のひらからそれをひったくり、他のメンバーに見せびらかしたのだ。
「……何それ？ぬいぐるみ？」
月城さんが訝しげな顔をしていると、天野さんがポンッ、と手を叩く。
「あ！それってもしかして、ペガサスファンタジーのザード！？」
……そう、それは、ザードのぬいぐるみマスコットだった。しかも、売り物ではない。私が趣味で手作りしたものだ。
お守り代わりにいつもポーチに入れて持ち歩いているのを、すっかり忘れていた……！
「うわ～、夢咲さんぬいぐるみとか持ち歩いてんの？子供っぽーい！しかもこれさぁ、夢咲さんが小学生の時に落書きしてたやつでしょ～？まだ好きとかやばくない？」
あははっ、と笑い声をあげる五十嵐さん。彼女の罵倒はマシンガンのごとく止まらない。
「これってさぁ、たしか悪役なんだっけ？そんなやつのぬいぐるみ大事にしてるなんて、性格ひん曲がってる証拠よね～。みんなもさぁ、この子に関わんない方がいいよ～？みんなも性格悪いやつになっちゃうからさぁ～」
(……あぁ、やっぱりこの人……小学生の頃から、ちっとも変わってないんだ)
人前で他人を馬鹿にして、笑いとばす……。そんな五十嵐さんの、他人の自尊心を傷つけるところは何一つ変わっていなかった。
……そして、何を言われても何も言い返せずに小さく縮こまっている私も……小学生の頃から、何も変わっていない。
本当は、『私の大好きな物をバカにしないで』って叫びたいのに。
大好きな物を馬鹿にされて、怒りと悲しみで胸が押しつぶされそうなのに。
言い返されるのが怖くて、何一つ言葉にできない……。それが悔しくてたまらなかった。
＿＿だが、次の瞬間にどこからか飛び出した言葉が、五十嵐さんの余裕を崩した。
「えっ、だから五十嵐さん、そんなに性格悪いの？」
「……は？」
五十嵐さんの顔からすーっと、笑顔が消える。
五十嵐さんに物申したのは、なんと八神さんだった。
思わぬ発言に、五十嵐さんは眉をひそめていたが、八神さんは彼女を怒らせた事に気がついていないらしく、キョトンとした様子で首を傾げている。
「え？だってさ、夢咲さんと一緒にいると、性格悪くなっちゃうんでしょ？五十嵐さんと夢咲さんって、小学生の頃からの仲っぽいし……」
「あ、あんた何言って……」
「え？もしかして……気づいてないの？今の五十嵐さん……ものすごく性格悪いよ？」
「はぁ！？」
顔を真っ赤にしながら怒る五十嵐さん。
そのままテーブル越しに八神さんに掴みかかろうとしたが、八神さんはそれをヒラリとかわしつつ、五十嵐さんの手から私のぬいぐるみマスコットをひょい、と取った。
そしてそれをそのまま、私の手のひらにぽん、と乗せたのだ。
「はい、夢咲さん♪」
「あ、ありがとう……」
「夢咲さんってペガサスファンタジー好きなの？」
「え、あ、うん……」
「わ～！！オレ、ペガサスファンタジー好きな女の子、初めて見た！ザードもいいけど、魔鴉のギトウも、オレ好きなんだよね～！」
「あ、わかります……！こそずるいけど、憎めない悪役って感じで……」
同調する私に、八神さんは嬉しそうにうんうんと頷いている。すると、八神さんは私のマスコットぬいぐるみを指さして問いかけた。
「それ、もしかして手作り？」
「え……なんでわかったんですか！？」
「あはは、やっぱり！ペガサスファンタジーって、ぬいぐるみは主人公メンバーしか出てなかったはずだから……」
「え、えと……これ、私の手作りなんです……自慢じゃないんですけど、私、フリーのハンドメイド作家をしていまして……時間が空いてる時にも、ペガサスファンタジーのキャラクターのマスコットをいろいろ作ってるんです」
「ハンドメイド作家！？すごい！！」
私の言葉を聞いて、八神さんはますます顔を輝かせ、身を乗り出してきた。
「オレ、注文しちゃおうかなー！ねえねえ、どんなぬいぐるみ作ってるか、写真ある？」
「は、はい……」
スマホに表示したマスコットぬいぐるみの写真を見せると、八神さんは『わぁっ！』という感性をあげ、ますますはしゃいでいた。
そんな彼の無邪気な様子に釣られて、私も思わず笑みをこぼしてしまう……が。
そんな私たちの様子がおもしろくないのか、突然、五十嵐さんが声を上げたのだ。
「はんっ、なんなのよ、意味わかんない！たかがぬいぐるみにバカみたいにはしゃいじゃってさ！お子様はお子様同士お似合いってわけ＿＿」
「先にぬいぐるみ一つで騒ぎ立てたのはそっちだろ」
激高し始める五十嵐さんの声を遮り、月城さんは冷静な声でそう言った。
一ノ瀬さんもそれに続く。
「五十嵐さん……中学生の頃から変わってないよね。好みの男子には媚び売るくせに、裏では気に入らないやつの陰口を叩いてさ」
「…ッ！！ちょっ、あんた……！！」
「しかも、さっきの様子見ると……小学生の時からあんな風に、夢咲さんのことバカにしてたんじゃないの？大人になってもそういうこと続けるなんて……あなたの方がよっぽどやばいよ」
「ッ……な、なによ！！私が悪いみたいな言い方して！！元はと言えばこの女が＿＿」
「＿＿いい加減にしろ。そういう人の価値観を押し付けんのが問題だって、まだわからないか？」
月城さんの冷たい声と視線が、五十嵐さんを追い詰める。一ノ瀬さんも氷のような冷ややかな目で、五十嵐さんを睨みつけ続けてている。
「……ッ！！な、何よ！！もういいわよ！！帰る！！」
完全に立場が悪くなったと察した五十嵐さんは、テーブルにバンッ、とお金を叩きつけ、その場から逃げるように去っていった。
「…………」
それからしばらく、その場には気まずい空気が流れていたのだが……。
「あのー……場所を変えて仕切り直しません？合コンじゃなくて、食事会って感じで……」
……という、天野さんの声掛けをきっかけに、私たちは近くのファミレスへと移動したのだった。
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