鳥に追われる

重なる心臓

オオミ

　オゼさんの言葉に重なるように銃声が響いた。

　本物の銃声は聞いたことがないけれど、そうだとわかった。

　顔を見合わせると、最初に立ち上がったのはアオチさんだった。

「お前、ここにいろ」

「嫌ですよ」

　結局三人同時に食堂の出口を飛び出した。

「外で聞こえたよな？」

「ああ」

　アオチさんとオゼさんが冷静に話しながら甲板に向かう後ろを追う。鼓動が早くなっているのを感じる。でもこの興奮は、恐怖じゃない。何かとても良いことが起きる前の期待だ。

　甲板に出る狭い階段を登り切ると、冷たい空気が心地よく気道を通った。食べた物が身体を変えるなら、吸った空気は心を変える。

　先に外に出た二人の視線の先には想像通り、回収人の姿があった。その手には銃――ってあれ銃なのか？

　アオチさんもオゼさんも同じことを思っているはずだ。困惑のあまり、どこから突っ込むか決めかねずにいる表情だ。

オゼさんが年上らしく、先にゆっくり口を開いた。

「何……やってんだ」

　考える時間が長かったわりに物凄いシンプルな質問だ。

「ん？」

　回収人がきょとんとしてこちらを見た。何を答えて良いのかわからないみたいだ。僕がしっかりしないと。

「何を撃ったんですか」

　何だ、そんな事かといった表情で回収人が答えた。

「鳥だ。他に何かあるか」

「鳥を――殺したんですか」

「殺し損ねた。でも追い払ったから大丈夫だ」

　鳥は怖いけど、殺して欲しいとまでは思っていない。僕にとっては良いニュースだが、先輩たちの反応は気がかりだ。

「止めろよ、鳥が何をしたっていうんだ」

「殺したら掴めないじゃないか」

　二人が同時に叫んだ。回収人は片手を挙げて、はいはいと言った表情を浮かべている。たぶん、まともに聞いていない。

　冬の晴れた日特有の氷のような風が吹いて、回収人の銀色の髪がなびいた。

「手に持っているのは銃ですか」

「そうだ。鳥を撃つためだけのな」

　さらりと言われたが、やっぱり気になって仕方がない。

「……銃っぽくない形ですよね」

「そうか？　俺はこれしか持っていないから」

　まじまじとその銃を見た。鈍い銀一色の銃。色もそうだが、形がおかしい。どう見ても弓の形をしている。いて座のマークの半分動物みたいなあれが持っているやつに良く似ている。

「あなたが造ったんですか？」

　僕の問いには答えず、回収人がニヤリと笑った。

「お前と会うのは今日が初めてじゃないよな」

　二人には僕から伝えたかったのに、こいつ不気味なだけじゃなく、意地悪だ。もう開き直ろう。

「あなた、やっぱりガリバーですか」

「何言ってんだかわかんねえよ」

　こいつ、ガリバーも読んだことがないのか。年ばっかり取っていいそうで一般教養がないのかな。

「何であの時は――あんな路地に倒れてたんですか。どうやって死んだんですか。それよりどうやって生き返ったんですか」

「質問が多いぞ。お前こそ何で俺を置き去りにした」

 オゼさんが僕たちの会話に割って入ってきた。

「待てよ、お前ら知り合いだったのか？」

　オゼさんの長い前髪が海の風で揺れて、きれいな目がちらついた。もう少し前髪を短くすれば良いのに。

「こいつが思い出すまで待ってたんだ。知り合いではない。以前死にかけていたところを薄情なこいつに見て見ぬふりをされた。それだけの関係だ」

　待てよ、これじゃ僕が悪者じゃないか。死んでいたんじゃないのか？　もしかして、何年も根に持っていて今更復讐をしにきたのか？

どうしよう、怖くなってきた。その個性的な銃の狙いだって、鳥はカモフラージュで僕が本命なんじゃないか。

「お前、生きてるのか死んでるのか、どっちなんだ」

　オゼさんが考え過ぎて言葉を失っている僕の横で、これまでも、これからも絶対言わないような質問を平気で本人に投げかけた。

「生きてるよ。お前ら、揃いも揃って本当に失礼だな。それより、もっと驚くことを教えてやろうか」

「もったいつけてないで言えよ」

　オゼさんは静かだけどいつも強気だ。

「この船はお前らが乗ろうとしていたものとは違うぞ」

　今、温かい娯楽室のテーブルを前に、三人で重要な会議中みたいに神妙な顔を突き合わせて座っている。

　回収人の言ったことはショックだったが、何となく予感もしていたので僕は立ち直りが早かった。

　むしろ、アオチさんがまだ立ち直れずにいるのが心配だ。

「アオチさんのせいじゃないです」

「そうだよ、俺たちみんな勝手にこの船に乗ったんだ。気にするな」

　僕らがいくら声をかけてもアオチさんの表情は暗いままだ。

　回収人に乗り間違えを宣言されたあと、一応周囲を見回したが、さっきまで当たり前に足元にあった陸地の方が幻想だったのではないかと思うほど、どこまでも海しか見えず「降ろしてくれ」も「戻ってくれ」も諦めた。

　こうなったら、この船の向かう先と、あえて僕たちを乗せて出港した理由の二つが気になって仕方ない。

　恐る恐る回収人に尋ねると、当たり前のように「今から話す」と静かに言い、ここは寒いから娯楽室で待っているようにと促された。　そして自分は銃をしまってから向かうから、と先に甲板を去った。

　明らかに僕らとは異質の容貌ながら、常識人っぽい振る舞いに思わず素直に従った。

　ふと、娯楽室に置いてあった、古いけれど手入れの行き届いた置時計に目をやると十時三十七分だった。陸を離れてから二時間ほど経っている。僕らは今、どの海にいるんだろう――。

　重いドアがバタンと閉まる音がして目を向けると、回収人が既にテーブルに向かって歩いていた。年を取っているように見えるが動きは僕たちの中の誰よりも機敏だ。

　回収人が椅子に腰かける前に問いかけてしまう。

「僕たちはどこに向かってるんですか」

　回収人が笑いながら僕の方を見る。

「お前、意外とせっかちだな」

　他の二人に対してより、心なしか僕に優しいような気がする。こいつに気に入られてもあまり嬉しくないけれど、少なくとも嫌がらずに会話をしてくれるだけ助かる。今は情報が欲しい。

「安心しろ、お前たちの故郷に向かってる。明日の朝には着く」

　ほっと胸をなでおろし、椅子に座り直す。

「危険なことはないでしょうね」

「お前たち次第だろ。俺の邪魔をしないことだ」

　良かった。それなら結果は変わりない。回収人にもう関わらなければ良いだけの話だ。

「そうは行くかよ」

　よりによってアオチさんが余計な口を挟んできた。

要らないことを言わないでください、そう目で訴えかけたが、僕のことなど見向きもしない。回収人に魅入られて、確認もせず船に乗り込んでしまった責任を感じているんだ。

「お前、何か隠してるだろ。それに鳥を殺し損ねたって言った。今度来たら殺すつもりだろ。そんなの許さないからな」

　ほら、語尾が震えているじゃないか。アオチさん、無理しないでください。

「いや、殺すよ。殺さなきゃならない時には。お前たち、あの鳥を勘違いしている」

「おいっ」

　立ち上がろうとしたアオチさんの脛をテーブルの下で思い切り蹴とばした。

　礼儀正しいだけが取り柄の僕の、褒められる所がこれで消えた。

　声も出せずにテーブルの下まで頭を埋めてしまったアオチさんに目もくれずオゼさんがまとめた。

「わかった、あんたの邪魔はしない。ただ、なんで俺たちを船に乗せたかくらいは教えてくれよ」

　オゼさん、いいぞ、と心の中で声援をあげた。あと十年もすれば僕もオゼさんみたいな落ち着きを持てるだろうか。

「そいつのせいだ」

　回収人がアオチさんを指さした。おいおい、止めてくれ。

「え……」

　脚を押さえながらアオチさんが可哀想な声を出す。

「お前が先に乗ってきたんじゃないか」

「勝手に乗って来たって言いたいのか。お前が乗せなきゃ済む話じゃないか」

　オゼさんがすかさず言い返す。僕の口は反論に慣れていないから、肝心な時にいつも頭に遅れる。

「予期していたから中に入れた。そんな事より――お前ら何か変だと思わないのか」

　回収人の言葉にやっとアオチさんが顔を上げた。虚勢を張っているのが痛いくらいわかる。

「思うさ。俺にとっては二日前に現れた鳥が良い変なことで、お前の船に乗ったのが悪い方の変な事だ」

「お前、反抗的だな。聞きたくないならいいんだ」

　そう言って回収人が席を立ちかけた。

「待ってくれ、こいつはちょっと興奮してるだけなんだ。鳥が好きだから。あんたが、あの妙な銃で鳥を撃とうとしたりするからだ」

「あれじゃないと殺せないんだよ。さっきも言ったがお前ら鳥を勘違いしている。アオチと言ったな、その兄ちゃんが思っている鳥と俺の狙った鳥は別物だ。つまり――」

　やっぱりそうか、オゼさんが回収人の言葉を引き取った。

「鳥は少なくとも二種類いる」