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ことのは
僕は燕脂色の緞帳の隙間から体育館を見下ろした。体育館の舞台の上が僕の居場所だ。
「なぁ、井浦はなんで科学部と演劇部を掛け持ちしてんの？」
「いてててて」
寸劇練習前のストレッチ体操で副部長が容赦なく背中を押して来た。
「そ、それは」
「それは？」
「ほっ、星が好きなんです」
「星ねぇ」
「そ、そう・・・いててて！」
膝裏が攣り額に汗が滲んだ。
「じゃ、演劇部に入部した理由は？」
「え、演劇・・・がっ好き・・いててて」
まさか体育館のコートで白いシャトルを追い掛けている田辺さんの姿が見たいからなどとは口が裂けても言えない。そんな事を真っ正直に言おうものなら明日には二年生の全クラスに知れ渡る事になる。
「そんなに演劇が好きなのか」
「はい・・・いてて」
「二年生で途中入部して来る奴も珍しいからな」
前屈運動で悲鳴を上げながら僕はバドミントン部のコートを見遣った。田辺さんは高等学校二年生の梅雨の時期に転入して来た。残念ながらクラスは三組と四組で違ったが体育や化学の合同授業ではなるべく近くの席に座った。
（可愛いなぁ）
田辺さんは持ち前の明るさで夏を迎える頃にはクラスに馴染み話の輪の中心にいた。溌剌とした笑顔、猫の目の様にクルクルと変わる表情に僕の心臓は鷲掴みにされ、とうとう彼女が所属する女子バドミントン部の隣の演劇部に途中入部していた。
（これじゃまるでストーカーみたいじゃないか）
それでも話し掛ける機会もなければ告白する勇気もない。
「井浦！ぼんやりするな！発声練習！」
「あ、はい！」
演劇部の活動はまずストレッチ体操で身体を温め、次に腹式呼吸で腹の底から声を発する発声練習を行った。
「あ、い、う、え、え、お、あ、お」
「か、き、く、け、け、こ、か、こ」
何度やってもこの呪文は恥ずかしく顔が赤らんだ。また発声練習は体育館に向かって行うので否応なしに女子バドミントン部のコートを見下ろした。思わず目を瞑ると先輩から「ちゃんと前を見て！」と注意され視線の先にはラケットを構えてスマッシュを決める田辺さんの姿があった。彼女のシャトルが床を叩く度に僕の心臓は貫かれた。
「はい、今日の寸劇はこの台本で行います。大体の台詞は憶えて！」
僕は息を呑んだ。その日手渡された寸劇の台本は男女の恋愛ものだった。
（う、嘘）
女役は三年生の部長で男役は僕だった。部長は厳しく台詞を一字一句完璧に熟す事を望んだ。台本に並んでいた文字は「君が好きだ」僕は目眩がした。毎回寸劇が始まると女子バドミントン部は練習を中断して舞台を見た。これまで僕は村のおじいさん役や二足歩行の動物の役が多かった。客席側から舞台を照らす前明かりが点き寸劇が始まった。
（ど、どうしよう）
僕たちの寸劇は三番目だった。台本を手に落ち着かない雰囲気の僕に部長が「台詞、憶えられないの？」と耳打ちして来た。
「いえ、大丈夫です」
大丈夫も何も僕の頭の中では「君が好きだ」が渦を巻き、背中には汗が流れ口の中はカラカラに渇いていた。一組目の寸劇が終わり何気なく体育館を見遣ったその時、田辺さんと目が合った様な気がして身体中の血が逆流した。それでも順番は巡って来る。部長が病に倒れる少女の役を見事に演じ、僕はその恋人役に扮した。
（・・・・来る、来る！）
僕は絶命した少女の肩を抱きその言葉を叫んだ。
「君が、君が好きだ！」
それは目の前で床に倒れた部長にではなく心の奥底では舞台を眺める田辺さんに向かって叫んでいた。
（田辺さんが好きだ）
寸劇を終えた僕が女子バドミントン部のコートを振り向くと練習試合が始まり田辺さんはラケットを使い器用にシャトルを拾っていた。
それから一年、僕は高等学校三年生の夏を迎えていた。
その日の夜は科学部で天体観測に出掛ける事になっていた。お盆休みで演劇部の部活動は休みだったが僕はいつもの場所で発声練習をしていた。どうしても「さ、し、す、せ、せ、そ、さ、そ」が上手く発音できず未だに部長から注意をされてばかりで悔しかったからだ。川沿いの堤防は車や人の往来の少ない橋下で日避けにもなり、コンクリートの壁は声が反響し発声練習には最適な環境だった。
（・・・・ふぅ、ちょっと疲れた）
日陰とは言え真夏の空気が身体にまとわりつき僕はひと休みをした。炭酸飲料水で喉を潤し秋の文化祭で行う演目の台本を数ページ読み進めた。三年生は文化祭を機に部活動を引退する。これが最後の舞台だった。その時、背後に人の気配がした。河川敷で犬の散歩をする人が来たのかと思い場所を退いたその時、柑橘系の香りがした。
「・・・・えっ！ええっ！？」
振り向いた僕の体温は一気に上昇した。そこに立っていたのは田辺さんだった。
「井浦くん、こんにちは」
「こ、こんにちは」
「演劇部の井浦くんだよね？」
「ど、どうして」
「科学部の部長さんが演劇部に入部したって有名だよ」
「そうなんだ」
「うん」
田辺さんは「隣、良いかな？」と断りを入れて僕の隣に座り台本の表紙を覗いた。
「ここ、気持ち良いね」
「あ、うん」
「いつもここで練習しているの？」
「うん」
「変なおまじないの言葉が聞こえるなぁってちょっと怖かった」
田辺さんの自宅はこの先の坂を登った突き当たりで夏期講習の帰り道だと言った。
「怖かったんだ。ごめん」
「これ、夕方とか夜だったらホラー映画ものだよ」
「ごめん」
「でもなんだか聞き覚えのある声だな〜って思って覗いてみたら井浦くんだった」
「え、僕の声が分かるの？」
田辺さんは僕の声は他の男子生徒より少し低くて遠くに居ても聞き取れるのだと言った。
「田辺さんは耳が良いんだね」
「だって、井浦くんの事が気になるから」
（気になる？）
橋の上を小学生たちが賑やかに走って通り過ぎた。川面に小石を投げ入れていた田辺さんは髪の毛を掻き上げながら少し恥ずかしそうに下を向いた。
「私、聞こえたんだ」
「何が聞こえたの？僕、田辺さんと話すの初めてだよね？」
「あの時、聞こえたの」
田辺さんは急に顔を上げると僕の顔を凝視した。田辺さんの瞳は青みがかった薄茶で不思議な色をしていた。
「・・・・聞こえたの」
「え？」
「あの時、聞こえたの」
「あの時って？」
「二年生の今頃だったと思う。演劇部の部活動で井浦くんが大きな声で言ってた」
「僕、なんて言ってたかな？」
「君が好きだって」
「あれは・・・・あれは寸劇の台詞で言ったんだよ」
「その時、君が好きだって聞こえたの」
そう言って田辺さんは立ち上がると制服のスカートに付いた砂利を手で払うと「またね」と手を振り、茫然となった僕を残してコンクリートの階段を駆け上がって行った。
「どういう事？」
もしかしたら僕の言葉は田辺さんに届いていたのかもしれない。
「好きだ」
川面を滑る涼風が台本のページをめくった。
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