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03．烏族の長
烏の巣に連れてこられた明霞は、広間に通された。
それほど大きな部屋ではないが、品の良い装飾品がいくつも並べられており、目を楽しませてくれる。
烏の巣──烏族が暮らす集落。
森の奥であることは知られているが、正確な場所は一族の者しか知らない。皇家でさえ知らされていないのだ。
場所を突き止めることは契約で禁じており、それを守っているからとも言えるが、本当のところは調べてもわからないのである。
不思議なことに、誰がどう調査しようがその場所を突き止めることができない。できるとしたら、烏族と同じくらい諜報に長けている者だけ。しかし、彼らと同等の能力を持つ者など存在しなかった。
「明霞様、もうしばらくお待ちください。長の到着はあと少しとのことです」
「ありがとう、春燕。大丈夫よ」
明霞は、ここで烏族の長を待っていた。正式にここで暮らすには、長の許可が必要だからだ。皇女とて例外ではない。
（今日は歓迎の宴で、警備にはかなりの人数が割かれていたはず。烏族の長まで駆り出されていたのね）
今宵、皇宮では大きな宴が催されていた。というのも、青龍皇国の第二皇子が玄武皇国へやって来たからだ。
これは以前から予定されていたものではなく、急遽という形に近い。だから、今日は朝早くからその準備に追われていた。もちろん明霞も、宮女とともに皇宮のあちらこちらを駆けずり回っていたのだ。
（第二皇子の哉藍様は、とにかく自由奔放という噂……。それに、伴侶は他国の女性がいいとおっしゃっていて、すでに朱雀や白虎の国もご訪問済み、最後に玄武に立ち寄られたというお話だったわよね。お妃探しのために来たって……といっても、麗花の言うことだから本当にそうなのかはわからないけれど）
釣り書きだけでなく実際に会えば絶対に見初めてもらえる、と麗花は自信満々だった。宴でも、常に哉藍の側に侍り、宮女を押しのけてまであれこれ世話を焼いて自らをアピールしていた。
哉藍は若干引いていたようだが、とりあえずは彼女にされるがままになっていた。時折、隙を窺うような視線を彷徨わせていたので、かなり困っていたのだろう。
雲嵐は、一度は麗花を窘めた。しかし、すぐさま彼女と美麗の口撃に遭い、それに辟易して好きなようにさせる。それはいつもの光景だった。
（あの二人の口煩さは、本当に凄まじいのよね……。相手をしたくないと思うのも仕方がないわ。だから、お父様は居住区画に寄り付かないし、それはお異母兄様だって同じ。私を気にしてくれるのは、仔空だけだったわね……）
皇宮でのことをぼんやりと思い返していると、ガラリと戸の開く音がした。
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