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04．働き者の皇女
朝は、春燕が来る前にはすでに起き出し、部屋の掃除を完了させていた。また、着替えを手伝おうとすると、皆と同じ服装を所望し、自らで着替えてしまう。
それだけではない。朝食の準備を手伝い、仕事に出かける面々を送り出し、片付けまで手伝う。それが終われば、留守番組の者たちの指示に従い、屋敷の他の部屋の掃除、洗濯までこなしてしまった。
そんな明霞を前に、留守番組の面々は、皆あんぐりと口を開ける。
「明霞様、私、現実を目の前にしても、まだ信じられない気持ちなんですが」
「信じられない？」
不思議そうな顔で尋ねる明霞に、春燕は大きく息を吐き出した。
「掃除、洗濯、食事の支度、どれもこれも完璧なんですけど！ こんな皇女様なんて、見たことも聞いたこともありません！」
「完璧？ 本当？ それはとても嬉しいわ」
「いやいや、褒めてな……いえ、褒めてますけど！ でもそういう問題ではなく……」
「あら？ この服、確か袖に小さな穴が開いていたはずなんだけど」
「あ、先ほど見つけたので繕っておきました」
「えええっ!?」
後で自分がやろうと思っていた女が、驚きの声を上げる。
まさか繕いものもできるのかと、他の者たちがわらわらと集まり、その仕事を目にして皆が一斉に吐息した。
「ほとんど目立たないわ。繕いものも上手」
「本当に」
「皇女様なのに、使用人がやるような仕事が完璧って、いったいどういうこと……」
皆の言葉に、明霞はただただ苦笑いを浮かべるばかり。
皇女とは言っても、母、魅音が亡くなってからは、名ばかりとなった。美麗や麗花に次から次へと仕事を言い渡され、できなければ罰を受けていたのだから。それが三年も続けば大抵のことはできるようになるし、明霞は元々器用でもあったので、なんだかんだとこなせてしまったのだ。
「大体の事情はこちらでも把握しておりましたが、まさかここまでとは思いませんでした。美麗様と麗花様の気性の荒さと我儘さ加減は、筋金入りですね……」
「で、でも！ そのおかげで、私は今こうやって、皆さんのお役に立てているのだから！ ……と言っても、ほんの少しでしょうけれど」
ここにいる全員が、情報収集や諜報の仕事に携わっているのだ。烏族は妊婦や幼い子どもを除き、皆がそれを担っている。
しかし、明霞には無理だ。烏族の仕事は、幼い頃からの訓練が肝であり、年齢を経てからでは難しい。よほどの才能がない限り、不可能とも言える。
だから、明霞がここでできることは、屋敷内を綺麗に保つこと、美味しい食事を作ること、皆が心地よく過ごせる空間を作ること──。
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