プロ帰宅部

　ハンド部の二回戦の会場に来ていた。ベンチから叫ぶ落合くんの声が会場に響いていた。
　試合時間はあと五分を切っていた。中島くんがディフェンスの上からシュートを放ったが、キーパーにキャッチされて速攻を受ける。

「戻れっ！　ディフェンス！　ディフェンス！」

　落合くんが立ち上がって必死に声をかける。その大きな声もむなしく、相手のシュートが決まった。
　試合時間は残り二分を切った。

「ニッシー、行こう」

　ミノべーが席を立って僕の肩に手を置いた。

「え？　最後まで見ようよ」

「この点差を二分で追いつくのは不可能だ。それに、ハンドの顧問は話が短い。俺たちの仕事が間に合わない」

「そんなの、まだ分かんないじゃん」

「俺だって見たい気持ちは山々だが時間がない」

　何のことだかさっぱりだが、僕はミノべーに引きずられるようにコンビニへ向かった。

「急いで今日の写真を印刷して貼るぞ」

　ミノべーは大きく貼り合わせた用紙を広げた。
　『ハンドボール部三年生の軌跡』
　と、書いてある。

　ミノべーは印刷した試合の写真を貼りつけ、真ん中に大声で仲間を鼓舞する落合くんの写真を貼りつけた。

「よしっ、行こう」

　ドタバタとまた引きずられるようにコンビニを出て会場に戻った。
　最後のミーティングが終わっていたようだ。ハンド部は泣きながら肩を落としていた。
　ミノべーはその中心にいる中島くんに歩み寄った。

「ハンド部は素晴らしかったぞ！」

　突然の大声に中島くんたちが驚いている。

「ニッシー、そっち持ってくれ」

　言われるがまま僕は先ほどの用紙の端を持って広げた。ハンド部が唖然としている。

「今日の試合の写真だ。俺もニッシーも感動した。中島は今日もチームを引っ張った。益子は難しいシュートを決めた。村林は何度も身体いっぱいでシュートをとめていた。そして……」

　ミノべーは後ろのほうに佇む落合くんを見た。

「落合は今日も試合前に相手チームへ挨拶に行き、今日も力いっぱいに応援していた。ハンド部がここまでのチームになれたのは落合の献身があったからだと、俺は感動した」

　皆が用紙中央の落合くんの写真を見ていた。身体を仰け反らせて声援を送る落合くんの写真だ。その横にもう一枚、落合くんだけ二枚目の写真がある。コートに溢れた汗を雑巾で拭く写真だった。