プロ帰宅部

「はい、これ」

　ミノべーが一冊のアルバムを手渡してきた。

「え、何これ？」

「ニッシー、俺からお願いがある」

　ミノべーの表情は真剣そのものだった。

「ただいまと元気よく帰って、そのアルバムを親御さんに見せてほしい」

　めくったアルバムにはいつの間に撮ったのか、教室で笑う僕やハンド部の中島くんを撮影する僕、空を見ながら歩いている僕なんかが収められていた。

「いつ撮ったの、こんなの」

「自然の姿を収めたくて隠し撮りをしたんだ。高速でカバンを漁ったよ」

「やっぱ不便じゃん」

　僕は笑いながら、すこし恥ずかしいアルバムをめくった。

「言ってなかったけど、俺も中学まで野球部だった。練習しても下手なままでさ。でも、親は試合があるたびに見に来てくれた」

「そうだったんだ……」

「ニッシーは中学の部活を引退したとき、ただいまと大声で言わなかったと思う。俺もそうだったから。俺は後悔したんだ。中学の最後の大会、俺は代打でも出番がなかった。ただいまと大きな声で帰れなかった。でも、親はいつも子供が元気に帰ってくることが嬉しいんだ。だから、今日は大きな声でただいまと言ってほしいんだ。そしてそれを見せてほしい。親御さんはその元気な声と普段見られない姿に安心するだろう」

　ミノべーは照れくさそうに頭を搔いた。

「ニッシーがいてくれたから高校も楽しかった。俺はニッシーを産んでくれたニッシーの両親に感謝している」

　こんなことを言う高校生は世の中にいるのだろうか。ほんとにミノべーは変わってる。

「ミノべーって、大人というか、もう親みたいだね」

「いや、そんなことはない。同じく十七歳だ。思春期の真っ盛りで、片思いだが恋なんかもしている」

「うっそ！！　誰？　誰よ？」

　僕はまさかのひとことに興奮してミノべーを揺すった。

「ニッシーでも言えない。人は秘密を二、三は持っているものだ」

「いいから、誰？」

「言えない。秘密は美しいものだ」

「もう、いいから教えてよ」

「口を滑らせた俺のミスだ。今度、美味しいラーメンを奢るから許せ、ニッシー」

　僕はしつこく聞いて、ミノべーはそれをしつこく避けながら僕たちは帰路についた。