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1. 見せてやろう、本当の強さとやらを
灼熱のエネルギーが爆発し、麦畑を覆い尽くす核爆弾級の閃光。一瞬で周囲数キロが粉々に吹き飛び、この世の終わりを思わせる光景が広がっていった――――。
巨大な火炎キノコ雲が立ち上り、その光景に俺の心は凍りつく。
「ドロシー……？」
かすれた声で愛する人の名を呼ぶ。勇者の無慈悲な行為に、怒りと絶望が胸の中で渦巻いた。
瓦礫の山に飛び込み、必死に掘り進める俺の頬を熱い涙が伝う。
「ドロシー！ ドロシー！」
瓦礫をどかすと、見慣れた白い手が現れた。
「ドロシー！？」
慌ててつかんだ手だったが――――。
スポッと抜けてしまった……。
腕しかない。
「あぁぁぁぁ……」
崩れ落ちる俺。なぜ彼女がこんな目に遭わなければならなかったのか。心の奥底から怒りと悲しみが込み上げてくる。
「勇者……絶対に許さない」
ドロシーの腕を胸に抱きしめ、涙を流しながら、俺は復讐を誓う。その瞬間、これまでの温かった自分が崩れ去り、新たな決意に満ちた自分へと生まれ変わったのだ――――。
◇
準備を重ねること数カ月、ついにその時がやってきた。
俺の胸の中で、怒りと悲しみが渦巻く。悪は成敗されねばならない！
『さぁ皆さんお待ちかね！ 我らが勇者様の登場です！』
司会の声に合わせ、観客席から轟くような歓声が上がる。
「ウワ――――ッ！ ピューィィ――――！」
超満員の闘技場に勇者が姿を現し、場内の熱気は一気に最高潮に達した。今日は武闘会の最終日。いよいよ決勝戦の幕が開く。
金髪を煌めかせ、豪奢な鎧に身を包んだ勇者が登場する。その姿は、まるで神々しさすら感じさせる。ほれぼれする様な理想の【勇者】だった。
勇者は観客に向かって煌びやかな聖剣を高々と掲げ、歓声に応えた。
その笑顔の裏に隠された残虐性を、この場で暴いてやる。俺はギリッと奥歯を鳴らした。
続いて、俺の入場――――。
「対するは～！ えーと、武器の店『星多き空』店主、ユータ……かな？」
呼び声に応え、俺は淡々と舞台に進み出た。地味で冴えない中世ヨーロッパ風の服を着こみ、ハンチング帽をかぶった、ひょろっとしたただの商人。ポケットに手を突っ込んで、武器も持っていない。まるで会場の作業員と見紛うばかりの佇まいだ。
観客席がざわめく。なぜ丸腰の商人が勇者と戦うのか、何かの間違いではないのかと誰もが首を傾げている。その困惑の表情に俺もついクスッと笑ってしまった。
「なぜ……？ お前がここにいる……」
勇者はムッとした表情で、俺を見下しながら言う。その目には軽蔑の色が滲む。
「お前に殺された者、襲われた者を代表し、お前に泣いて謝らせるために来た」
俺は勇者をにらみながら淡々と返した。その声には、これまでの苦しみと怒りが凝縮されている。
「貴族は平民を犯そうが殺そうが合法だ。俺に殺される？ 名誉な事じゃないか！」
勇者は悪びれず、いやらしい笑みを浮かべる。
「このクズが……」
激しい怒りが俺を貫く。ドロシーの笑顔が脳裏に浮かび、さらに闘志が燃え上がる。
「お前、武器はどうした？」
何も持っていない俺を見て、訝しげに勇者は聞いてくる。その目には、一瞬の戸惑いが垣間見える。
「お前ごときに武器など要らん」
バカにされたと思った勇者は、聖剣をビュッと振って俺を指し、叫んだ。
「たかが商人の分際で、勇者の俺様に勝てるとでも思ってんのか！」
その声には格下のものに軽んじられた怒りが混じっている。
俺はニヤッと笑い、静かに言葉を紡ぐ。
「勝つよ。勝ったら土下座して俺たちに二度と関わるな…… リリアン姫との結婚もあきらめろよ？」
勇者を指さす俺の指先に、これまでの怒りと悲しみのすべてが込められていた。
勇者はあきれた表情で肩をすくめる。
「いいだろう…… だが、生意気言った奴は全員殺す…… これが俺様のルールだ。くふふふ……」
いやらしく嗤う勇者。
「約束だからな。こちらも殺しちゃったら…… ごめんね」
俺は勇者にニッコリと笑いかける。
「貴様……」
闘技場の中心で火花を飛ばし合う両者――――。
闘技場に緊張が漂う中、俺と勇者の決戦の幕が今、切って落とされようとしていた。
◇
「はい、両者位置について～！」
レフェリーの声が闘技場に響き渡る。その瞬間、ざわめいていた観客席が水を打ったように静かになる。空気が一瞬凍りついたかのように感じられた。
勇者は指定位置まで下がり、聖剣を目の前に立てると、フンッと気合を込めた。その姿は、まるで古代の彫像のように凛々しい。
すると、刀身に青く光る幻獣の模様が浮かび上がり、金の装飾が施されたミスリル製の鎧も青く輝き始めた。その光景は、まるで天上界の戦士が降臨したかのようだ。
「ウォ――――！」
超満員のスタンドから地響きのような歓声が上がる。『人族最強』の男が最高の装備をスタンバイしたのだ。観客たちは、あのふざけた商人の首が飛ぶところが見られるだろうと、野蛮な期待に胸を躍らせている。その興奮は、まるで渦のように会場全体に広がっていく。
一方、俺は青白く浮かび上がる『鑑定スキル』のウィンドウを静かに見つめていた。勇者のステータスが眼前で上昇していく様子が、まるで生き物のように感じられる。もともと二百レベル相当だった勇者の攻撃力は、各種強化武具で今や三百レベル相当を超えている。なるほど、これは確かに人族最強レベルである。しかし、所詮その程度なのだ。
「勇者様～！」「いいぞー！」「カッコい――――！」「抱いて――――！」
観客から熱狂的なかけ声が上がる。
俺は観客席を緩やかに見回し、観客の盛り上がりに申し訳なさを覚えた。彼らは真実を知らない。この勇者こそが、多くの罪なき人々の人生を破壊してきた張本人であり、ここで裁かれるのだ。
観客の期待を裏切るようで悪いが、二度と悪さができないように叩きのめしてやる。それが、犠牲になった全ての人々へのレクイエムだ。
準備が整ったのを見て、レフェリーが叫ぶ。
「レディ――――ッ！ ファイッ！」
勇者は俺を睨みつけ、大きく息を吸うと、
「ゴミが！ 死にさらせ――――！」
と、獣のように吠えながら、凄まじい速度で迫ってきた。目にも止まらぬ速さで俺めがけて聖剣を振り下ろす。その刃は、まるで稲妻のように空気を切り裂く。聖剣の速度は音速を超え、ドン！ という衝撃波の爆音が鼓膜を揺らす。
人族最高レベルの攻撃、確かに見事だ。しかし――――。
「ガッ！」
俺は顔色一つ変えず、聖剣の刃を左手で無造作につかんだ。その瞬間、会場全体が息を呑む。
「えっ！？ あ、あれ！？」
勇者は狼狽し、その顔に驚愕の色が広がる。
あわてて聖剣を構えなおそうとするが……俺につかまれた聖剣はビクともしない。その様子は、まるで蟻が象を動かそうとしているかのようだ。
「ちょ、ちょっとお前……、何すんだよ！」
勇者は冷や汗を垂らしながら、俺に文句を言う。その声には、これまで聞いたことのない焦りが混じっている。
「武器なんかに頼っちゃダメだな」
俺は勇者の手から聖剣を奪い取った。その瞬間、勇者の顔から血の気が引いていく。
「うわっ！ 返せよ！」
聖剣を取り上げられて慌てふためく勇者。その姿は、まるで玩具を取り上げられた子供のようだ。
「約束は守れよ」
俺はそう言うと、刃をつかんだまま、素早く聖剣の鍔で勇者の頭を殴りつけ、吹き飛ばした。その一撃には、これまでの怒りと悲しみのすべてが込められている。
「ぐぉっ」
勇者は呻き声を上げ、間抜けな顔をさらして転がる。その姿には、威厳ある勇者の面影もない。
どよめく観衆。その喧騒の中に、驚きと戸惑いが入り混じっている。
俺は聖剣を投げ捨て、勇者を睨みつける。その目には、これまでの苦しみと、これからの正義への決意が燃えている。
「いたたた……」
殴られた頭を手で押さえながら、ゆっくりと体を起こす勇者。その姿は、もはや哀れともいえる。
「き、貴様！ 怪しい技を使いやがって！」
そう叫ぶと、勇者は口から流れる血を指先で拭いながら、よろよろと立ち上がる。
「へぇ……立てるんだ。さすが勇者様」
俺の一撃を食らっても立ち上がれることにちょっと感心して、軽く口笛を吹いた。
「許さん！ 許さんぞぉ！ ぬぉぉぉぉ！」
勇者はわめきながら、全身に気合をこめ始めた。身体は徐々に黄金色に輝き始める。
「ぐぉぉぉぉ！」
勇者の叫び声は闘技場に響き渡り、金色に光り輝く姿は神々しくすら見えた。しかし、その輝きの中に潜む狂気を、俺は見逃さない。
そして、ドヤ顔で俺を見下した。その表情には、最後の傲慢さが見て取れる。
「見せてやろう、勇者の……選ばれた者の力を！」
勇者は両腕をクロスさせると指先をまぶしく光らせた。その姿は、まるで古代の魔法使いのようだ。
「え？ 見せて」
俺はワクワクし、ニヤッと笑った。初めて見る勇者の奥義……どんな技だろうか？ つい俺の好奇心がムクムクと湧き上がってしまう。
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