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2.2年B組 ④
細長い団子は二連に、時折列へと形を変え、すれ違う人々を器用によけながら進んでいく。
「千葉先生～」
「はい」
「先生ってぇ、彼女いますかぁ？」
先頭で皆と談笑する方泉の袖をツンツンと引っ張りながら、少女――相良愛美が上目遣いで尋ねる。コテで巻かれたツインテールの先を弄り、愛らしく小首を傾げる仕草には、普段から甘えているのであろう“慣れ”がある。
確か「四姉妹の末っ子」だと尾沢先生が言っていたっけ。と、思い出しながら、方泉は悲しそうに眉を下げて笑う。
「ううん。残念ながらいないんだよね」
「え～！ラッキー！私今彼氏募集中なんですけどぉ、どうですかぁ？年下ってアリですかぁ？」
柔らかな体をピタッと腕に寄せ、グロスで輝くアヒル口から甘えた声を出す。ふわっと漂ってきた甘ったるいバニラの香りに声を詰まらせると、すかさず反対側から手が上がった。
「はいはい！私お菓子作り得意です！」
「あ～っ、ずるい！私もお菓子作れます！」
「あたしは掃除が得意です！」
「！えっと…」
一瞬の隙を突いて始まったアピール合戦に、方泉は頬を固まらせる。
「女子校って異性と触れ合う機会が少ないから、イケメンじゃない先生でもおじいちゃん用務員さんでも、みんなカッコよく見えるんですよね～」と、以前知り合いが言っていたが。
こんなにグイグイ来るのが普通なのかな？と、白熱する特技自慢に困っていると、後ろで「あのさぁ」と大きな溜め息が零れた。
「千葉先生かっこいいんだから、『彼女がいない』なんて嘘に決まってるべ」
と、強めの訛りで切れ長の一重を細めたのは、尾沢に「クラス一言葉の切れ味が鋭い」と言われていた羽田沙羅。呆れたように振る首と共に、襟足の短いショートカットが微かに揺れる。
「えっ、先生嘘なの！？」
「いや、本当に…」
「例え本当に居なかったとしてもさ～、杜都城大学って女子の顔面偏差値エグくて有名じゃん？うちらなんて眼中にねぇべ」
ないないと手を振る沙羅に、少女達は「んだな～…」と大きく肩を落とす。
急に盛り上がったと思ったら、急に落ち込む。ジェットコースターのような彼女達に戸惑う方泉にぴったりと寄り添いながら、愛美は淡く色付いた頬を膨らませる。
「杜都城って、なんか異常だよねぇ。地方とは言え、アナウンサーとか読モになる人がめっちゃ多いじゃん。入試の時にビジュアル審査されてたりするのかなぁ？」
「どう思う？」と、隣を歩く生徒――工藤ゆめに話しかける。
尾沢曰く、「永遠の幼稚園児」と友人達に呼ばれているゆめは、愛美とお揃いのツインテールを左右に揺らしながら、無垢なたれ目を悲しそうに下げる。
「ゆめもそうおも～う！ゆめじゃ絶対審査通らないわ～」
「…それ以前に、ゆめは共通テストも通らねぇべ」
天を仰ぎ嘆くゆめに、鼻で笑った沙羅が鋭いツッコミを入れる。
ここ、私立仙ノ宮女学園は中高一貫の進学校だが、皆が皆、勉強が得意な訳ではなく。必死に勉強して合格した途端、気力が燃え尽きてしまう人も居る。ゆめもその中の一人だ。
沙羅に反論しようにもできず、唸り声をあげるゆめ。その周りで「んだね～」「それな～」とクラスメイト達が笑う。
「もーっ…ゆめだって、やればできるもん！」
「うんうん。じゃあ、まずは赤点取らないようにしないとね～」
「いやゆめには無理でしょ」
「そうだね、無理だね」
「！！もう！みんな、ゆめの事バカにして～っ！」
大笑いする友人達に、ゆめはほっぺたを膨らませる。そしてぷいっとそっぽを向くと、ツインテールを靡かせて団子集団の一番後ろに走っていく。
「組長～、聞いて～！」
と、べそをかきながら抱き着いたのは、一人黙って歩いていた凜々花の腕。
「みんながゆめの事バカにする～」
「ゆめが勉強苦手なのはほんとの事じゃん。…って言うか、“組長”って呼ばないでって言ってるでしょ」
肩にずっしりと凭れ掛かりながら歩くゆめを、跳ね上がった目尻でジトッと睨む。しかしそんな視線を気にもせず、ゆめはさらに強く腕を抱き締める。
「えーっ…今までずっと“組長”って呼んでたのに、何で急にダメになっちゃったの？」
口をへの字にして、寂しそうに凜々花を見つめるゆめ。どこからか、「くぅん…」と切ない子犬の鳴き声が聞こえてきそうだ。庇護欲をそそる潤んだ瞳に、凜々花はうぐっと怯み、思わず顔を反らす。
「…その呼び方が恥ずかしいって、最近気づいた」
「えー！そんな事ないよ！組長だって最初喜んでたじゃん」
「よっ、…兎に角もうやめて」
「え～…急に言われても無理だもん…」
「じゃあゆめと喋んない」
「！？やだ～～！なんでそんなに塩対応なの～？」
え～ん、と泣き真似するゆめを、凜々花は鬱陶しそうに見つめる。
「またゆめがフラれてる…」
そんな二人を遠くで見ながら、沙羅が憐れむようにボソッと呟く。
「組長は急に塩になったりするからな～」
「塩って言うかぁ、ツンデレ？」
「『組長組長～』ってこっちから行き過ぎると、ビュンって逃げちゃうもんね」
「猫みたいで可愛いよねぇ～」と笑う愛美に、方泉は首を傾げる。
「何で笹野さんは“組長”って呼ばれているの？」
「！！」
目を覗き込むように顔を寄せた方泉に、愛美はドキッと顔を赤くさせる。
男の人と接する事に慣れていないからだろうか。それとも方泉だからだろうか。眼鏡の奥の大きな瞳を見つめ返すと、吸い込まれてしまいそうな不思議な感覚に陥ってしまう。
「え、えぇっとぉ……組長は、やくざとか極道系の漫画が大好きなんです。休み時間もしょっちゅう読んでてぇ…そのせいか、怒るとべらんめぇ口調？ってやつになるんです」
熱い頬をぱたぱたと手で仰ぎながら、愛美は恥ずかしそうに上目遣いをする。その横から、黒縁眼鏡をかけたポニーテールの生徒――「真面目の塊」の鈴木杏子がひょこっと顔を出した。
「あと、凜々ちゃんは柔道部の主将なんですけど、もうなんて言うんだろ…道場に入った瞬間、覇気が出るって言うか…堅気じゃないんですよね、目が！集中するとべらんめぇ口調になるし、どこからどう見てもヤーさんなんです！」
「へ～！だから組長って呼ばれてるんだ」
「確かぁ、建設会社に勤める組長のお父さんも、柔道めっちゃ強いんだよねぇ」
「凄いね、親子で強いんだ」
「ちょっと！恥ずかしいから勝手に教えないで！」
ゆめの泣き声の奥からうっすらと聞こえてきた会話に、凜々花は眉を顰める。
「なんでぇ？“組長”ってぴったりじゃん！ね、杏ちゃん」
「うん。ぴったりぴったり」
「もーっ！適当に言って！」
本人の怒りっぷりを気にも留めず、笑顔で親指を立てる二人。凜々花の眉間の皺が更に深くなるが、怒りはすぐに呆れへと変わる。
凜々花は小さく息を吐くと、腕から離れる気配のない頭にチョップをした。
「いたーっ！！なんでぇ？」
旋毛を擦り戸惑うゆめに、「もう着いたから離れて」と凜々花が短く突き放す。
「も～っ…組長めんごくない！」
「別にめんごくなくていい」
ふんっと顔を背けると、ゆめがショックで目を見開く。
「めんごくない」――意地になり咄嗟に出てしまった言葉だったが、まさか「可愛くなくていい」と切り捨てられると思わなくて。
スタスタと歩いていく凜々花に駄々っ子のような地団駄を踏むも、立ち止まってはくれず。半泣きのゆめを見たクラスメイト達が「幼稚園児じゃん」と爆笑した時。
廊下を掃除していた清掃員が二回咳払いをした。
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