山珊瑚の娘

染めの作業

「どうだい？　宇流、なんとか急ぎ仕事をしてはくれまいか？　このままでは折角、順調に進んでいるこの商いが村から奪われてしまう」
　村長は泣きそうな顔だった。

「そりゃあ、あたしだってなんとかしたいですよ。でも、こればっかりはどうにも……」
　宇流はそう答えるしかなかった。

「塗りを短縮させるわけにはいかねえか」
　村長の隣に控えていた留吉(とめきち)が聞く。

「それは無理です」
　一度塗っただけでは駄目だと、そう宇流は護から言われていた。

「仕方ないね」
　村長は溜息をついた。
「何かいい案があったら教えておくれ。今日はすまなかったね。もうお帰り」
　村長はそう宇流に優しく言う。

　宇流は深くお辞儀をして、村長の家から出ていった。

「困ったねえ」
　村長がもう一度溜息をつく。

「村長、私に考えがあります」
　留吉がそう言って、村長の耳元に口を寄せた──。

　その夜──。

　宇流が一人古家で眠っていると、突然家の板戸が押し破られて、複数の覆面の男が入ってきた。

「なんだい？　お前達」
　宇流は驚いて起き上がるが、すぐに男達に羽交い絞めにされ猿轡(さるぐつわ)を噛ませられた。

「う──っ、う──っ！」
　宇流は声にならない声を上げ抵抗するが、男の一人に鳩尾(みぞおち)を殴られ気を失ってしまった。

　次に気が付いた時、宇流は座敷牢のような場所に閉じ込められていた。その立派な造りから、そこは村長の屋敷のように思えた。

　宇流は何日もそこに留め置かれた。

　頑固な宇流に苛立った村長達が宇流を閉じ込め、その間によからぬ方法で山珊瑚を用意しているのではないか──？　宇流はそう察して恐ろしくなった。

「ねえ、山珊瑚はどうなったんだい？　まさか、染色を適当にしてるんじゃないだろうね」
　宇流は食事を届けに来る女に尋ねた。

　女は毎回同じ女のように見えたが、顔を手拭いで隠して声を発さない。宇流の質問にも答えてはくれなかった。

「ねえ、教えてくれよ。それじゃ駄目なんだよ。色落ちが出たら山珊瑚の信用が落ちて、また昔の村に戻っちまうんだよ」
　宇流の懸命の言葉に、女は覆面を取った。

　村長の屋敷で見たことのある女中だ。やはりここは村長の屋敷だったかと宇流は悟る。

「留吉さんを中心に注文の品を急いで仕上げて、昨日、郡奉行のお屋敷に届けたようです。姫様のお城入れは明日と聞いています」

「遅かったか……」
　宇流はがっくりと肩を落とす。

　宇流は食事も喉が通らず、座敷牢の高窓から覗く月を見上げていた。