帰心矢の如し

「お館様ー！ お館様、リュナンでございます！ ああ、ここでお会い出来るとは……」

　前方の慌ただしい気配は、一族の急使を担ったサラの側近リュナンのものだった。

「何事だ？！」

　パウロは嫌な予感を胸に秘め、問いただす。

「奥方様が…………サラ様が」

　報告を聞いたパウロは直ちに動き出す。
　心は千千に乱れど、ここが正念場と無理矢理心を抑えつける。

「療者イシュ=レトカをここへ」

「こちらにおります」

　娘のために、と隣国より連れ帰った療者は既に支度を終え、パウロの側に控えていた。

「詳細は聞いておったか」

「はい。私は直ぐにでも出発できます」

　パウロは浅く頷き、この騒ぎで起きてしまった愛娘ルナの瞳をのぞき込む。

「ルナ、父様は少し先に行くよ。良い子で、……皆と一緒に後からおいで」

　周囲のただならぬ様子を感じ取ったのか、幼子は幻獣の子を抱きしめたまま、コックリと頷いた。
　そして、そのまま大人しく乳母へと手渡される。

「とーしゃま、きをちゅけて」

　心細さに震える声で父を案ずる娘に、パウロの心は奮い立つ。

　まだ幼いこの娘の、母をなくす事態になど、愛する妻を失う事態など、決してさせない！

　心新たに出立しようとした時、療者イシュが怖ず怖ずと申し出る。

「パウロ様、その幻獣の子は同行させるべきかと……」

　パウロも一瞬その考えが頭をよぎったことは、認める。しかし、――――

「ならぬ。かの方は、ルナと共に」

　先日起こったルナの発作から、ルナの生命を救ったのは、あの小さな幻獣の子。
　けれども、そもそも幻獣は、人に使役されたりはしない。
　あり得ぬほどの僥倖に恵まれ、ルナはあの小さな幻獣の子と絆を結ぶことが出来ただけだ。
　決して人がそれ以上を望み、強要してはならない。

　強い意志のこもったパウロの瞳を見て、イシュは頷き、心を切り替えた。

　幻獣の恩恵はない。
　自らの知識と術をもって、何としても奥方様を救わねば――！

　そうして、馬術の優れた少数精鋭部隊が結成され、パウロ達一行は矢のように駆けていく。

　西へ、西へ――一族の館のある、サラのところへ。