瞳に咲く花

「これから行くところがある。ついて来な」
　その言葉は今でも耳に残っている。
　男は大橋を西へと渡った。清七の住む本所は反対の東側だ。
清七は恐怖で額が熱くなった。
　どこか恐ろしいところに連れて行かれるのだ。ほとんど本能的な思いだった。
そこは、両国橋から二町ほどにある店だった。
　間口は二間。何かの商家らしく表には看板が掲げられていた。が、清七は字が読めなかった。
　やがて、ふくよかな顔の優しそうな男が出てきた。店の主人らしい。
あるじは清七の顔をまじまじと見つめた。
男がそのあるじと小声で話している。
　清七は必死に大人の会話に耳を立てた。自分の身の上のことを話しているに違いない。
「･･･この子です。父親は既に江戸を発ちました…。･･･決して江戸には戻らねえと…」
恐ろしいことが起ころうとしている。その思いはほとんど確信になった。
　男の言葉にあるじが返した。
「わかりやした。先日、その方がいらっしゃいやして、･･････・･･･というお話を伺いやした」
　大人の会話は言葉が難しくてわからない。
　男は清七を見下ろした。
「今晩から父さんのことは忘れるのだ。お前の家はここだ。この方が新しい父さんだ」
　切り裂くような冷たい目だった。
　男は、言い含めるように清七の頭をゴシゴシと撫でて、去っていった。
　清七はこうして鍵屋の子どもとなった。
―花火の鍵屋は孤児(minasigo)を引き取り、花火職人に育て上げる。
江戸の人々はそう噂しあった。が、噂ではなくそれは事実であった。
人々は囁きあう。
花火職人は火薬を扱う危険な仕事であり、好きで職人になる者がいないからだとか、弥兵衛自身もかつて親に捨てられたからだとか、巷ではそんな言葉が交わされていた。