瞳に咲く花

　この距離で爆風を受ければ皆、命はない。青年らはたじろぐ様子を見せない。やはり火薬の爆発力を知らないのだ。
　導き縄の先端は確実に火薬へと進んでいく。
「さあ、早く逃げねえとそろそろ爆発するぜ」　
紺絣のその言葉に誰も動かない。逃げれば負けだ。逃げれば火薬は爆発して跡形もなくなる。
にらみ合いが続く。
小さな炎が風に揺れている。
導き縄は残り二尺。
清七の息が荒くなる。時が止まってほしい。
「あぶないよ。あぶないよ」
　佐太郎がふやけた声を上げながら、足踏みを続けている。
　残り一尺。
　誰も動かない。
清七の喉奥が燃えるように熱くなった。
　ちらりと文次郎を見ると、額に脂汗を浮かばせて、胸で呼吸をしている。
「あぶないよ、あぶないよ、もう逃げたほうがいいよ」
　佐太郎の足のばたつきが速さを増している。
　このままでは全員とも頭も身体も粉々にぶっ放されちまう…
「ぼくはいやだ！」
　佐太郎が踵を返して走り出した。

　そろそろ危ねえ。仕方ねえ、逃げるか…。
　と、清七が思ったその時、
　ターン！
　鼓膜が張り裂けそうな乾いた破裂音が広がった。
　全員が腰を抜かし、気を失ったように呆然となった。
　そこに、一人の男が着物の裾を捲り上げて疾風のごとく駆けてきた。
「源右衛門兄さん！」
　清七はそう声を上げたはずだが、破裂音が耳の中でうなっていて、自分でも何を言ったか分からない。
　源右衛門が、残り三寸になった導き縄を巾着の口から引き抜いて、投げ捨てた。
「危ねえところだったぜ」
　源右衛門が息を整えている。
「俺が来るのがあと二呼吸遅かったら、おめえら全員、身体が砕け散っていたぜ」