瞳に咲く花

　さすがの清七も凍りついた。
　なんて気の早(はえ)え武家だ…
　清七がそう思ったとき、清七の後ろから、みの吉の声が飛んできた。
「花火見物の邪魔をしているのは手前(てめえ)らだ。ここは往来が激しいから座って見物しちゃあいけねえって、赤子でも知ってら」
　馬鹿！　みの吉、鯉口を切った野郎に向かって余計なことを…
　みの吉の挑発を聞いて、用心棒の右手に力が入った。
「あ、赤子だと…、小僧…、ふざけやがって…」
　ほとんど反射的に用心棒が腰の物を抜き、冷たい金属音が橋の上に流れた。
　観衆からどよめきが涌く。月の光をとらえた刀刃がゆるりと流れる。
　群衆は、巻きこまれては堪らないと後ろへと退き始めた。輪がひときわ大きくなり、清七とみの吉は取り残されたようになった。
　けっ、怒らせちまったようだぜ。こうなりゃ、仕方ねえ…
清七が背中に手をやり、帯に挟んでいた差し金を取り出した。
　徒(ただ)で逃げたんじゃあ、男が廃(すた)るぜ…
どうせたいした腕じゃねえだろう…、二、三太刀かわして、一撃をくらわせたら群衆の中へ紛れ込もう…
そう流れを描きながら、清七が低く構えた。
清七の目が閃光を放つ。
そのとき、野次馬の輪の中から声がした。
「清七、みの吉、大丈夫か！」
　源右衛門兄貴だ！
　おみよが呼びに走ったのだ。源右衛門はその日、柳橋の料亭にいるはずだった。
　源右衛門はこのとき二十歳。花火作りの才能は店の職人の中でも抜きん出ており、あるじ弥兵衛からの信頼をほとんど独り占めしていた。この晩、柳橋のご贔屓筋の接待をあるじに代わって任されていたのである。
すぐに源右衛門は清七の脇に立った。料亭から借りてきたらしい木刀を構えている。
長身の源右衛門は用心棒の背丈に並んでいる。清七は心の中が晴れ渡るようになった。