瞳に咲く花

　源右衛門が、構えを崩さずに清七に向かって小声で愚痴をこぼした。
「何も武家を相手にすることはなかろうに…」
「みの吉の野郎が余計なことを…」と清七も面目なさそうに言う。
相手が一人増えた用心棒は、刀の先が左右に迷い始めた。間を取りにくそうにして、立ち位置を決めあぐねている。
　相手が間合いを取るのを邪魔するように、源右衛門がおもむろに口を開いた。
「うちの店の小僧が世話になったようだが、奉行所の達しを知らぬ訳ではあるまい。非があるのはそちらだ。謝るのであれば今のうちだ」
　まずはあいさつ代わりに正論で攻める。
「何を小ざかしい…。丸金組の親分がたまの花火見物に来たのだ。こっちは邪魔しねえでもらいてえだけだ」
　用心棒も呼吸を乱さずに応じる。
「花火を楽しもうってなら、俺達の方こそ邪魔はしたくねえ。腹を割って話あおうじゃねえか」
　源右衛門が交渉を申し入れる。これで、相手が応じてくれば、血を見るような事態は避けられる。
　源右衛門にしてみれば、見物場所を巡る諍いなど日常の話だ。
　鍵屋の顔の利く料亭や船宿に話をつければ、比較的安い値段で見物場所を斡旋することもできるのだ。うるさい輩を黙らせるためだ。多少の筋を曲げることは、商売のうちだ。やくざ者だってやたらとことを荒立てたいわけではない。
　案の定、用心棒の目が緩み、刃先がわずかに下がった。
源右衛門はやれやれと思いながら、草履を引きずって一歩下がり、相手に合わせてわずかに木刀の先を下げた。そうして隙を見せて、用心棒の言葉を待った。
　しかし、大人の世界の交渉ごとだ。清七とみの吉には微妙な駆け引きのことなど、わからない。
　源右衛門と清七の後ろから、みの吉が余計な喙(くちばし)を容れた。
「世間様の掟を破ろうとする奴と話し合う必要なんかないよ。源右衛門兄貴！」
源右衛門が言葉を失った。