卒業、さよなら青春

好きになった理由

　ようやく地面から立ち上がった志貴と羅奈。

　志貴はキョロキョロと辺りを見回すと、「ここはどこなんだ」と羅奈に尋ねた。

「……あぁ、ここ？　ここはボクの自宅付近の細道だよ。
　それとも滝灘中学校の近く、と言ったほうがいいかな」

　若干羅奈は沈黙したが、ちゃんと志貴の質問には答えてくれた。

　そういえば、と志貴は羅奈がいまだに制服姿でいることを気にした。

　そのため、ついに志貴は「てかお前さ、まだ家には帰っていないわけ？　それで大丈夫なのかよ」と羅奈を気にかけた。

「これは痛いところを突かれたね」

　羅奈は陽気に笑うと、志貴に事情を説明した。

「そうだよ、まだボクは帰宅してない。というのも、さっきまでボクは冬華とカラオケをしていたからなんだ。
　きみや幻冬くんもそうだろうけど、ボクや冬華も帰宅部だからね。
　学校の授業が終わるなり、ボクらは駅前のカラオケに直行して、そこで二時間くらい歌っていたよ」
「げっ、冬華だって？　ど、どこにいる……奴はどこだ！」

　怒りのあまり、志貴が拳を握りしめると、羅奈は愉快そうに笑った。

「見てのとおり、冬華はいないってば。少しは冷静になろうよ、志貴くん」

　羅奈は志貴の肩を何度か叩き、カラカラと笑った。

「……お前、よく笑うんだな」
「え～？　だっておかしいんだもん。ふふっ」
「笑うな。……冬華の奴、絶対に許さねえ。
　あいつ、絶対に性格悪いだろ。じゃなきゃ、あんな悪口、普通は書けねえよ」

　志貴が声を荒らげると、急に羅奈は神妙な顔になった。

「どうした？」
「……いや、なんでもないよ」

　明らかに思い詰めたような表情の羅奈だが、あえて志貴は訊かなかった。

　おそらく羅奈は今朝の騒動を思い出しているのだろう。
　だからいきなり雰囲気が変わったのだ、と志貴は考えた。

　そこまで考えたとき、唐突に志貴は思い出した。

「ダークレモネード作戦」を……思い出した。

　さらに幻冬の顔を思い浮かべたとき、志貴の呼吸は乱れ始めた。

　そう、志貴は羅奈に好きだと告白し、交際を迫った。
　それはつまり、志貴は羅奈に嘘をついているということ。
　志貴が羅奈を騙すことで、羅奈と冬華を「えっち会」に加入させようとしているということ……。

　しばらくのあいだ、二人のあいだに気まずい沈黙が流れる。

「……そういえばさ、志貴くん」
「なんだよ」

　このとき、志貴は嫌な予感がした。

　そして、その予感は的中する。

「きみはボクのどこを好きになったの？」

　ついにきたか、と志貴は薄暗がりの中、青ざめた。

　けれど、この問いに対する答えは、すでに志貴の中にあった。

「お前ってさ、ボクッ娘だろ？　おれはそんなお前のことが好きなんだ。
　――ほら、女性が『ボク』っていう一人称を使うと、なんだか新鮮味があるじゃん。で、興奮するじゃん。それだよ、それ」
「えぇ……？」

　困惑する羅奈。

　しかし、これは嘘ではなかった。

　実際、羅奈が「ボク」と言うたび、ほんの少しだが、志貴の胸は甘酸っぱくなるのだ。

「なんだよ、変か？」

　志貴は羅奈から目をそらし、仏頂面になる。

　けれど、羅奈はかぶりを振った。

「ううん、変じゃないよ。……むしろ、とっても嬉しいよ」
「は？　え、いや、嬉しいって……なんでそうなる」

　引かれた、と志貴はてっきり思っていたが、どうやらそれは違うようだった。

　羅奈は無邪気な顔になって、こう答えた。

「だってさ、きみはボクの一人称を受け入れてくれるじゃん。……どこかの分からず屋の二人とは違って、ボクの一人称を認めてくれる。
　それはボクにとって、とても嬉しいことなんだよ」
「そんなの当たり前じゃんか。いや、だっておれたち……そもそも仲間、だろ？」

　これもすべて「ダークレモネード作戦」のため……。

　そう志貴は罪悪感を覚えながらも、期待のまなざしで羅奈を見つめる。

　一方の羅奈は――。

「……そうだね。ボクたち、仲間だね」

　思わず志貴がドキッとするような、そんな愛のある笑みを羅奈は浮かべていた。

　その笑顔があまりにもまぶしくて、つい志貴は目をそらしてしまった。

「ええっと……さて、そろそろおれは家に戻るか」
「もちろん、ボクも一緒にね」

　こうして志貴と羅奈は東堂家のマンションを目指し、軽く雑談をしながら、ゆっくりと歩き出すのだった。