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インターバルの3分間、白井監督からの激が俺に飛んだ。
「内宮、水分補給は控えめにしろ。ジャンプのピークポイントが下がる」
「はい！」
俺は手渡されたタオルで汗を拭う。再び監督の声がした。
「いいか、最終セットは一瞬のミスが命取りになると心しておけ」
「「はい！」」
「かといってミスを恐れるのもダメだ。常に攻めていかねばこの試合は勝てない！」
「「はい！」」
「相手にポイントが入るのは、ボールがコート内に落ちた瞬間だ。床とコートの間に指が入れば、そのボールは死なずに生きる！コート外に出そうなボールも同じこと。ボールが生きている限り、死ぬ気で追いかけろ！」
「「はい！」」
「なんのためにお前らは血反吐まみれの試練に耐えてきた？」
俺達は互いを見つめ合い、頷いてから大声で答えた。
「「勝つためです！！」」
そう、俺達は頂点に立ち、最高峰から景色を眺めるため、必死に肉体をイジメ抜きボールにくらいついてきた。
「よーし！行ってこい！」
監督が一人ひとりの背中をバシンッと叩く。俺達6人は、かがんで円陣を組んだ。
キャプテンであり、ミドルブロッカーの沢田が絶叫した。
「ぜってぇー勝つ！」
「「おうっ！」」
気合いを入れ、それぞれのポジションに散らばる俺達。審判のホイッスルが鳴る。第5セットが始まった。
相手の鋭いジャンプサーブが飛んでくる。
「ナイスレシーブ！」
リベロの山本が見事に受け止める。一瞬だが、必死にレシーブとディグ練習している彼が脳裏を駆け抜けた。部活終わり、彼は俺にこう言った。
『わいの役目は、確実なレシーブでセッターに届けることと、どんな難儀なボールも拾うことや。せやから守備はまかしとき！』
バレーボールのため、大阪から単身、この東京へ来た山本。彼の積み重ねた努力の成果、安定したレシーブがセッター河上の元へ迷わず飛んでゆく。
「渉！」
河上の声と同時に、俺は助走を開始。見ずとも彼のボールは必ず俺のピークポイントにある。沢田のナイスフェイクが相手の２枚ブロックのタイミングと重なった。慌てて1人がブロックに跳び上る。
（遅いんだよっ！）俺は落ちる沢田の後方から鋭いスパイクを叩きつけた。
まずは1点先取。山川は今、ベンチにいる。彼はじっと俺を睨んでいた。
俺達のチームは、平均身長180センチと高くない。対して、相手高校の平均は185センチ。故にブロックのタイミングが合わなければ、相手のスパイカーにより得点されてしまう。
俺はスコアボードを一瞥。現在、13対13。後2点で勝負が決まる。
沢田がボールを高く放ち、強烈なジャンプサーブを打ち込んだ。だが、ラインギリギリを攻めたサーブは僅かに外れアウトになってしまう。相手に得点が追加。14点。マッチポイントだ。
俺達には暗黙の決めごとがある。それはミスを犯しても決して謝らない、と言うルールだ。ミスは無かったことにすれば良いだけ。この6人なら、それができると信じ合っているからだ。
相手高校のスタンドから歓声が沸き起こる。
俺は前衛に立つ山川を睨んでから戦闘体制を構えた。
「得点は見るな！ボールに集中！」
河上が皆に声をかけながら後ろ手にサインを出す。
沢田のスパイクに決定。俺達の役割りはフェイク。
相手のジャンプサーブが弾丸の如く俺達に襲いかかってきた。
「よっしゃーっ！」
リベロの山本が素早く走り、正面体制でレシーブ。河上がボールの下に回り込んだ。
相手のブロッカーは山川を含め、河上の上げるボールの軌道に集中している。俺は助走をつけて走る。山川は俺をロックして跳んだ。
だが、その前に沢田の早いクイック攻撃が相手コートにボールを叩きつける。
「よしっ！」
天井に拳を突き上げる沢田。
河上がワザと沢田にボールを采配したのは見え見え。河上は沢田のミスを自身で帳消しにすることで、彼の下がったモチベーションを上げたのだ。
14対14。デュースになる。ここからは連続で2点先取したチームが勝利となる。
額の汗が顎から落下。他の選手も同じようで、審判がプレーを中断させ、両者コートの汗をモップで拭うよう指示した。バレーにとって、濡れた床は致命的になるからだ。
試合開始。監督がボールを持つアウトサイドヒッターの諸橋に叫ぶ。
「ミスを恐れるな！攻めろ！狙え！」
諸橋は浅く頷くとボールを放り、高くジャンプした。諸橋はジャンプサーブが得意な選手。2セット中、6本のサービスエースを決めている。
ボールはネットスレスレの軌道でラインギリギリに落下。相手チームは、あまりの速度に動けない。
インか？アウトか？主審からインの判定。
「うおおおーっ！！」
皆で飛び跳ねて抱き合った。
ついに、俺達はマッチポイントに辿り着いたのだ。
「リラックス！ボール集中！」
河上の激が飛ぶ。
そうだ、後1点だと考えてはいけない。思うだけで緊張してしてしまい、動きがギコちなくなってしまうからだ。
再び諸橋のサーブ。今度は相手リベロが確実にレシーブ。セッターがボールをトスした。オポジットがレフトに走るのが見える。確実に決めたい時、セッターは高確率でオポジットを選択するはず。
「フェイクに騙されるな！オポジットだ！」
俺は叫んでレフト側へと走る。オポジットに的を絞り、3人が跳んだ。だが、オポジットのスパイクは強烈で、ブロックに弾かれず、こちら側に吸収されてしまう。
ネット際でボールが落下する。着地した俺達はディグ体制に間に合わない。その時、山本の手が勢いよく滑り込んできた。
床ギリギリでディグされたボールが宙を舞う。キュッと床が鳴り、河上が素早くボール下に回り込んだ。彼の目は俺を捉えていた。
時間がスローモーションになる。
俺は迷わず両足の筋肉を爆発させて跳躍。河上から繋がれたボールは0.001のタイミングで俺のピークポイントにセットアップされていた。
山川が跳ぶ。彼を挟んでの3枚ブロックだ。ネットから山川の広げた大きな手が人喰い花ように顔を出す。これも鉄板タイミング！
互いのピーク対決。角度もクソもない！
（俺は山を超える！！）
「うおおおおーーっ！！！」
俺は全ての力を右手に集結させ、固く目を閉じボールをスパイクした。
パァンッ！
耳をつんざく強音がシーンと静まった体育館に鳴り響く。
次に聞こえたのはダンッという自分の着地音とホイッスル。同時に、俺はチームメイトに揉みくちゃにされた。
「何が……何が起きた？」
茫然とする俺に、河上が絶叫する。
「お前のスパイクが決まったんだよ！僕達が勝ったんだよっ！！」
「勝った。……俺達が……勝った」
俺はネット向こうに目をやった。皆、その場にうずくまり泣いている。その中で、山川だけが立って、俺を見据えていた。
ネットに手をかけ、山川は俺に手招きしている。恐る恐る近づくと、彼はこう聞いてきた。
「中2の全国大会を覚えているか？」
忘れもしない。冷ややかな目と冷酷な言葉。
『これがお前の限界だ』
俺は睫毛を伏せた。
「ああ、今でも鮮明に覚えてるよ。あの時、俺は初めて自分の限界を知ったんだ」
下げたツムジが、降ってくる山川の声をキャッチした。
「限界。ああ、そうだ。あの時のお前には、あの高さでスパイクを打つことが限界だった。なぜなら、セッターがお前のピークポイントにボールを置けてなかったからだ」
「えっ？」
顔を上げる俺。すると、山川の酷く優しい眼差しが俺を捉えてた。
「いいセッターに出会えたな」
山川はそう言うと、仲間達の元へ戻ってゆく。
決勝戦、俺達は初めて高校バレーの頂点に立った。山頂から見下ろす景色。それは、俺の予想とは違い、更に上へと続く茨の山が聳えていた。
河上にも、それが見えたようで、帰り道、彼はこう言った。
「これからもさ、一緒に登山しようぜ」
「河上……」
彼がいなかったら、俺はバレーボールの本当の楽しさを知らずに時を重ねたのだと思う。そんな、お前にかける言葉は一つだけ。
「ありがとう」
俺が頭を下げると、河上のクスリと笑う声が聞こえた。
「その台詞は早い。世界の山頂で聞くから大切にしまっておけ」
河上はそう言い残し、夕暮れに染まる道を走ってゆく。
そして２年後、大歓声の中で、監督が俺を呼んだ。
「身体は温めたか？」
「勿論です。行きます！」
オリンピックの予選リーグ戦。俺は初めてコートにシューズを踏み入れる。先にコートに立っている河上がニヤリと笑んだ。
「おせーよ」
対イタリア戦。既に2セットを落とし後がない状況だ。3セット中盤、14対9と負けている。
「これからじゃあああーっ！！」
前衛で気合いの雄叫びを轟かすのは、ミドルブロッカーの山川だ。
日の丸を背負い
「さあ、行くぞ！」
俺は構えてネット向こうを鋭く睨む。
戦友達、一緒に登ろうぜ
未知なる世界の頂に！
俺は自身の限界へ、挑戦状を叩きつける。
戦いの狼煙がキュッと鳴った。
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