魅惑の猫は夜に来る

新しい暮らし

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　帝都から少し離れた小さな村に、ユノは一人で住んでいた。
　両親の残してくれた家は、一人で住むには少し広い。
　けれど、これまで恋すら経験したことのないユノには、一緒に生活したいと思えるような相手もいなかった。かといって、生まれ育った家を売り、引っ越そうと考えたこともない。

　帝都や皇宮で働くために村を出る若者も多かったが、贅沢な暮らしを望んだりしなければ、村での仕事だけでも十分に生活はしていける。
　三年前に流行り病で両親を亡くしてからも、なんとか一人でこの家を維持してきたのだ。この村に住むのはいい人ばかりだし、これからもここで暮らしていきたいとユノは思う。

　そんなユノに新しい家族ができたのは、寒さが少しずつ柔らかい日差しに変わり、村の畑に種を蒔き始めた季節。
　誰かと縁があったら結婚もしてみたいけれど、今は自分の生活を支えるだけで精一杯だと、そんなことを考えていた矢先だった。

　畑での仕事を終えて帰宅したユノの家の前、自分の身を守るようにして丸くなっている猫がいたのだ。
　本来白いはずである毛は酷く汚れていて、毛に付着した泥が固まりゴワゴワになっている。
　今にも息絶えそうなくらい弱っているのかと焦ったけれど、ユノが近づいた瞬間に猫は顔を上げ、そのままゆっくりと伸びをした。
　生意気にも「中に入れて洗え」とでも言っているのだろうか。ユノに向かってニャオと鳴き、扉を叩くように一度引っ掻く。

「……初めて見る子だけど、君、家はあるの？」

　ユノの問いに返事はせず、その猫はもう一度ユノの家の扉を引っ掻く。

　随分と人に慣れているようだけど、飼い主が探していたりしないのだろうか。そんなことを思ったが、現状この猫はユノの家に入りたがっているのだ。

　この猫に家があるのかないのか分からないが、帰る素振りがまったくない。帰り道の分からない猫をこのまま放り出すのは可哀想だし、とりあえず一度洗ってあげた方がいいだろう。
　扉を開けると、猫は当然のような顔をしてユノの家に足を踏み入れる。泥だらけで部屋に上がるのは遠慮しているのか、玄関でじっとユノを待っているようだった。意外にもいいこだ。

「あー……えっと、お湯の準備してくるから、少しここで待っててね」

　食事や寝床の準備よりも先に、とりあえず洗ってあげなくてはいけない。
　まるでユノの言葉が分かっているかのように、猫はニャアと短く鳴いて返事をした。

　温めた水で泥を流し、濡れた毛を拭いて乾かし、ユノの膝の上でくつろぐ猫に丁寧にブラシを通す。汚れていた体は真っ白になり、泥だらけで丸まっていたのが嘘のように美しくなった猫は、満足そうな顔をしてユノの寝床に横になった。
　そうしてユノの手によって綺麗な姿になった猫は、結局そのままユノの家に居着くこととなったのである。