僕はたったひとつだけ、この世でいちばん美しいものを知っていた。

2.『この世でいちばん美しいもの』を探す

　一ヶ月くらい前、公園で弱っていたちづるを拾った。
　ハリネズミが何を食べるか知らなかったけれど、家にあったリンゴをあげたら食べたから、くだものを好むらしい。
　ちづるは故郷では、偉い人に仕(つか)えていたという。王さまの息子だけど、次の王さまにはなれない人だと。
「わが君(きみ)に、『この世でいちばん美しいものを差し上げる』と約束をしたのだ」
　マグカップ代わりのミルクピッチャーを両手で抱えて、ちづるはそう言った。
　『この世でいちばん美しいもの』を探して、旅をしているのだという。
　正直、なにを言っているのかよくわからない。
　でも僕は、細かいことにはこだわらないというか、こだわるだけの好奇心みたいなものがあまりない。
　だから一ヶ月、特に考えもなく、ちづるを家に置いている。

　ちづるはベランダから月を眺めては驚き、星空を眺めては感嘆の息をつき、朝焼けと夕焼けにじっと見入り、花を持って帰ればそのそばで幸せそうにまどろんだ。
　その姿に、この世には、ちづるの心を惹きつけるような「美しいもの」がいくつもあると知った。
　僕がそれまで気にもとめなかったものの前で、ちづるは足を止める。目を輝かせて。
　ちづるには、『この世でいちばん美しいもの』なんて、ひとつに絞れないんじゃないかと思う。
　今までどこにいたのか訊くと、しばらく沈黙してから、「暗い森の中」とだけ、ぽつりと答えた。
　本当は森じゃないのかもしれない。ただ、暗いところではあったんだろう。
　ちづると『わが君』は、たぶん孤立している。

「あの美しいまぼろしの山を持って帰ることができたなら、どんなにか、わが君がお喜びになるだろうか……」
　ちづるは恍惚(こうこつ)の中にいる。
　でも虹は、そんなに長くは現れない。
「あの虹は永遠には光らないよ。太陽の光の当たり具合とかで、変わるから。それによって見えたり見えなくなったりするんだよ」
　僕が説明するまでもなく、虹は端の部分を残して薄らいでいった。
「消えてしまうのか……」
　ちづるは悲しそうな声でつぶやいた。
　もう今や、虹は大きな半円ではなくなり、四センチほどのかけらになっている。
　そのとき、雲に西日が強く当たり、虹が再び大きく弧を描いて現れた。
　僕もちづるも思わず声をあげた。
「すごいな」
「なんとも心憎(こころにく)い」
　僕とちづるはベランダの手すりで、虹が終わるまで見ていた。
　時間にしたら、二十分くらいだったろう。
　いつの間にか、雨雲が空をおおっていた。夕日の淡い朱色の光がほんのわずかに雲の端を照らして、それから消えた。
　僕とちづるは、ずっと黙って空を見ていた。
　日中とは全然違う、涼しくてどこか乾いた風が吹いていて、夜はすぐそこで、それでも僕たちは黙っていた。
　僕は、黙ってちづるのそばにいたかった。

「ちづる」
　僕は、ちづるが一緒にいると心地いい。
　たわいもない会話をして、ときおりちづるが「美しいもの」に目を輝かせる。「美しいもの」のそばで眠る。
　僕はその姿を見るのが好きだ。
　でもちづるは、『わが君』のために『この世でいちばん美しいもの』を探さないといけない。ずっと一緒にはいられない。
「『この世でいちばん美しいもの』って、ちづるが探して持って帰って見せなきゃダメなの？
　その、ちづるが見せたい人をこっちに連れてきて、あちこちいろんな美しいものを見せてあげたらいいんじゃないの？」
　僕は「ちづるがいないとさびしくなるね」とは言えなくて、代わりにそう提案した。