裁き山の主

　男衆を見送った後、早速おっ母が囲炉裏に火をつけ蕾を１個くべる。
　ツンとした刺激臭の中にほのかに甘い香りがして少し苦手に感じ、慣れるまで時間がかかりそうだ。

　私は空の桶を持って、湧き水を汲みにいく。
　水が溜まるまでと背伸びをして辺りを見回すと、少し離れた先に赤い何かの実が実っている事に気がついた。しかし同時に大型犬のような動物が３匹ほど、その先からこちらをジッと見つめている事にも気が付き、慌てて身を隠す。

　本当にこの臭いがあの獣たちを７日間も遠ざけてくれるのだろうか。

　私は水が溜まった桶を持って、小走りで小道を降る。
　小屋に戻るとおっ母とミトが、小枝でホウキを作っていた。

　おっ母が履き出した場所を私とミトが雑巾掛けする。
　所々の赤黒いシミが気味悪く、拭き取れなかった場所にはミトが集めた小枝を置いた。

　掃除が終わる頃にはすっかり日も暮れて、『白月花』の臭いにも慣れてきた。おっ母は持ってきた食材を１４日分に分け、今日の分で夕げを作ってくれていた。
「今日は疲れただろう。少し多めに作ったけど、明日からはこれより少なくなるよ」とおっ母がため息混じりに言った。
　囲炉裏の鍋に汁気が多い雑炊。
　多めと言っても３人で分ければいつもよりずっと少ない。

「私、水を汲みに行った時に何かが実っているのを見つけたよ。明日取りに行ってこようか」
「ダメよ、フミ。裁き山の主様のものを勝手にお取りするなんて。それに食べられない物を食べてお腹を壊したら大変よ。大丈夫、何事もなければ満月の日まで乗り切れるわ。もしかしたらすぐにでも壱の無実が証明されて、私達を助けに来てくれるかもしれない。壱を信じて、大人しく待ちましょう」
　そう笑顔で答えるおっ母は、さっきから箸が進んでいない。

　確かに下手に動いて怪我を負ってもいけないし、あの獣たちが襲ってこないという確証は無い。
　獣の遠吠えを耳にするたび身をこわばらせながら、その日は早々に寝床についた。