裁き山の主

　８日目の朝、湧き水を汲みに行った時のことだ。

　―――いる、近くにいる。

　桶に溜まる水音に紛れ、確かに聞こえる獣の息遣い。
　姿は見えないが、『白月花』の臭いが薄れるのは今か今かと待っている気配を感じる。

　私は水が半分しか溜まっていない桶を抱え、大急ぎで小道を下る。

「おっ母！蕾…、蕾をくべなきゃ！もうそこまで獣が来ている！」
　最初に蕾をくべたのは１日目の昼間だったので、もうほとんど消えかけているのかもしれない。

　おっ母は、小屋の下手側で背を向けて座り込んでいた。
「おっ母！……何しているの？」
　私の声に反応しないおっ母に不穏さを感じ、駆け寄った。

　おっ母の視線の先を見ると、小道の入り口に山盛りの食材。
　大きな木の実や山芋など、山で採れそうな旬の食材だ。
　但し、その食材の近くで獣が数匹こちらの様子を伺っている。

「おっ母、早く蕾を頂戴！」
　おっ母が懐から紙に包んだ蕾を出すと、私はそれを奪い火のついた囲炉裏に放り込んだ。
　ほどなくして、強烈な臭いが辺りに立ちこめる。
　座り込んだままのおっ母のそばに戻ると、食材はそのままに獣たちの姿は消えていた。

　私は恐る恐る食材の山に近づき、手に抱えられる分を取りおっ母の元に戻る。
「それは……だめよ。主様の……」
「違う！きっと裁き山の主様が私達にくださったのよ！私達に、生きろって言っているのよ！」
　そう言って多分ヤマボウシであろうその赤く熟れた実を、自分とおっ母の口に押し込んだ。

「……美味しい」「うん、美味しいね……」
　涙を流しながら、その実を味わって食べるおっ母と私。
　私は「主様、ありがとうございます！」と裁き山に響く大きな声でお礼を言った。