山下と星

紀元2XXX年、世界は突如訪れた異星人の攻撃により、壊滅状態にあった。
陸は燃え、海は沸騰し、都市は600wの電子レンジで10分間も、じっくりチンしたようにアツアツになっていた。

そんな大災害の被害者たる地球を、異星人たちは衛星軌道上の宇宙船から眺めていた。

「おい、今度の作戦はどうしてこうも惨いんだ。」

「仕方ないさ。この星の表面にあるケイ素、あれをいただくためには固体のままじゃ骨が折れるね。一度ドロドロに溶かして、液体にしてから吸い取りたいところなんだよ。」

そんな会話をしていると、ノックが聞こえ、誰かが、34本ある脚のうちの一つを使って、扉を開けた。

　「分隊長どの！ただいま、敵の捕虜を捉えて参りました！」

そいつは34本ある脚のうちの二つを使って敬礼し、報告する。

「推定26歳、Ｙ型、他よりでかい鼻と、目尻の斑点が特徴です！」

「ご苦労。」
　分隊長はそうとだけ言うと、捕虜に向かって話しかけた。

「貴様、名前はなんと言うのだ。」

　首から吊るされ、捕虜は酷く怯えながら目を泳がせていたが、やがて、震える声で応えた。
「や、山下です……。」

「そうか。この度は、全く災難なことであった。しかしながら、貴様が我々の問に正しく答え、偉大な連邦宇宙政府の開拓事業に貢献するのであれば、貴様の脳神経を小型コンピュータに写し、このだだっ広い宇宙に放り投げてやることも、やぶさかではない。」

　山下は、わかったのかそうでないのか、きょとんとしていたが、分隊長は質問を始めた。

「我々の目標は、この星のケイ素の獲得である。
　しかしながら現在、我々は純度の高いケイ素を入手することに苦戦している。そこで貴様に問う。地球上で多くケイ素の存在する場所はどこか。」　

　山下は、必死に自分の青年期を思い返し、先ずは、ケイ素というのが何だったかを考えた。

　そういえば、高校の化学の教師が、ある日教室にキラキラ光る結晶を持ってきて、これがなんたらで、ケイ素となんたらの塊だとかいう話をしていたのを思い出した。

　しかしながら、山下はあまり賢いＹ型ではなく、それがどこで採れるものか、正確に知らなかった。

「そうですね……。山……とかじゃ、ないですかね……。」

「そうか。山か。しかし、この星のみならず、惑星に山というのはいくらでもある。山の中で、どれなのか、ご回答願いたい。」
　分隊長は三角の目をくるくる回転させながら、とんがった口をひくひくさせて尋ねる。

一方の山下は、そりゃそうかと思いながらも、分かり兼ねるので吊るされるままでいた。

　しばらくにらめっこしていたが、分隊長はとうとう痺れを切らして、いくつかの脚で山下を左右に引き裂こうと、手首に脚を巻き付け、引っ張り始めた。

焦った山下は、悲鳴に近い声をあげる。　
「あぁ、嘘です！本当は知っています！」

締め付けていた腕が一瞬緩んだ。
「そうか。なら早く申せ。」

　口からでまかせを言ってしまったが、もう後がない。

「さ、埼玉です……。埼玉の山で採れます……！」

山下の答えを聞き、分隊長は満足したのか、兵隊を集めて言った。
「この捕虜の申すには、この星のケイ素はサイタマの山の中に埋まっているらしい。総員、熱核放射衛星を等間隔に配置、一斉照射の準備をせい。」

分隊長の命令を聞いて、兵隊は慌ただしく動き出した。

　ああ、なんということをしてしまったのだろう。
　俺が録に勉強をしてこなかったがために、我が故郷埼玉は灰塵と帰すのである。
　しかしながら、それと同時に俺の命もここで尽きるであろう。
　それが、俺の無知に対するせめてもの償いとなることを願っている……

　山下は後頭部に衝撃を受けて目を覚ました。
　「おい、山下、起きろ！」
　上からこちらを睨んでくる分隊長……ではなく、化学の教師の竹山がいた。
　教室中で、くすくすと笑う声がする。
「窓側の席で眠いのはわかるが、授業中は寝んように。」
　竹山はそう言うと、教壇にもどった。

　良くも悪くも、異星人も、その異星人がこの星を攻撃する兆しもない。あるのは、勉強と、部活と、人間関係と……。

後で竹山に聞いた話だと、二酸化ケイ素の結晶は、水晶というもので、中国やスリランカ、日本では山梨県でも採れるらしい。
　竹山には、なんだ、そんなことも知らんのか。前回授業でやったばかりではないか、でかい鼻しやがって、と散々嫌味をいわれたが、俺はどうしても知っておきたかった。
　もし、いつか異星人がこの星を攻撃してきた時のために。