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１
自分の教室まであと数歩というところで「おはよう」と声をかけられ、望月架（もちづきかける）は後ろを向きながら返事をする。そこにいたのは、いつもつるんでいるクラスメイトの牧野だった。
「最近、機嫌が良いよな？」
その通りだったが、「そう？」と曖昧に返す。
「呉羽（くれは）と同じクラスになれたから？」
正解だが素直に認めるわけにもいかず、「なんだよそれ」ととぼける。
「あ、その程度じゃ、ここまで機嫌良くならないか。あいつが誰とも付き合ってないからだろ」
分かっているのなら聞かなきゃ良いのに。ウンザリしながら、牧野と一緒に教室に入る。廊下側の四列目にある自分の席に腰を下ろしたところで、また牧野が寄ってきて、架の後ろの席――そこは呉羽の席だが――に座る。
「最近だれとも付き合ってないよな、呉羽の奴」
声のトーンを抑えて、牧野がしつこく言う。
「うん、二年の十一月からずっとフリー」
受験に専念したいのかもな、と付け加えると、「それだけかな」と牧野が意味ありげに架の顔を見る。
「望月のことが好きなんじゃないの」
「そうやって俺を持ち上げるのはやめろ。期待しちゃうじゃん。それで勘違いだったら立ち直れない」
繕うのも面倒になり本音を口にする。
「そうなったら、また俺が慰めてやるって」
「もう彼女持ちなんだから、そういう事いうなよ」
ひそひそ話になったせいで、お互いの顔がだいぶ近づいていた。牧野の唇がすぐ目の前にある。愛嬌のあるアヒル口だ。
――こいつと十回以上はキスしてるよな。
なんて、ふと思った。でも牧野とは、キスよりもセックスの回数の方が多い。いちいち数えていないけど。
呉羽、おはよう、と女の子の声が連なり、教室内がざわつき始める。
架は教室内の時計を見る。ショートホームルームまであと二分という時刻。
だるそうにこちらに向かって歩いて来た呉羽が、あからさまに嫌そうな顔をした。
「どけ」
牧野が座っている椅子――もともと呉羽の席だが――を、呉羽が容赦なく蹴った。
「わあ」と声を上げ、牧野が体のバランスを崩す。横向きの体勢で床に落ちそうなのをなんとか堪えた。が、勢い余ってへっぴり腰になって床に立った。
「大丈夫？」
牧野に向かって一応呼びかけると、彼は「あぶねーわ普通に」と呟いて、呉羽の方を悔しそうに見る。
「荒い！ 俺に対する扱いが雑過ぎる！」
本気では怒ってはいないようだが、不満が籠った声だった。十センチ背の高い呉羽の顔を見上げて文句を言う牧野は、はっきり言って滑稽に映る。
「だから何」
さっさと自分の席に戻れ、と呉羽に冷めた声で言われ、牧野が不服そうな顔をして架の顔を見た。薄情な奴め、少しは俺を庇えよ、とその目が訴えてくる。が、架はそんな視線を軽くいなして、とびきりの笑顔を作って呉羽に挨拶する。
「おはよう。もう少し早く来れば？ いつもギリギリじゃん」
「無理。ギリギリまで寝てても眠いし」
さっきとは一変して、温かみのある声で呉羽が言う。彼が椅子に座ったところで、担任の教師が教室にやってくる。
前を向く架に、架にだけ聞こえる声で呉羽が囁いてくる。
「牧野とは距離を置けよ」
「――なんで」
「俺が嫌だから」
――だから、何で？
声に出せない問い。
嬉しくないわけがない。呉羽のこの、思わせぶりな態度が。
――俺はお前のことが大好きだし？
両想いの予感だって少なからずある。
でも期待はしない方が良いと自分を戒める。
付かず離れずの今の関係が良い。自分は気に入っている。これ以上踏み込んだら、バランスが崩れると言う確信があった。
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