有罪愛

兄の彼女

「今まで、新しい生活に慣れるのに必死だった。でもバイトも、友達と好きに遊ぶのも、とても楽しくて毎日があっという間に過ぎた。……けど、ろくにお母さんのお見舞いに行けてないし、難しい手続きやお母さんの事は、全部お兄ちゃんがやってくれてるでしょ？　仕事だって忙しいはずだし、今までは一人暮らしだったのに、私がいるからプライベートも好きに過ごせないんじゃないの？」

〝春佳〟が言いそうな事を口にし、彼女は申し訳なさそうに眉を下げ、兄を見る。

　――さあ、どう？

　――私が「自分なんかいたら迷惑だ」って身を引こうとしたら、お兄ちゃんなら「そんな事ない」って引き留めてくれるでしょう？

　春佳は微かに潤んだ目の奥に狡猾な考えを隠し、兄の返事を待つ。

「そんな事はない。馬鹿な事を考えるな」

　冬夜は期待通りの返事をし、少し怒ったような表情をする。

　――勝った。

　陶然と笑ってしまいそうになるのを堪え、春佳はしおらしく言う。

「遠慮しないで。好きな人いるんじゃないの？　おうちデートしたくても呼べずにいるとかなら……、私……」

「そんな相手はいない」

　微かに苛立ったような声で言われ、春佳は目を見開いた。

「え？　だって……」

　冬夜は言葉の続きを待って、妹を見つめる。

　あの女性が恋人でなかったのは誤算だったが、この際関係をハッキリさせておくべきかもしれない。

　だから春佳は考えていた幾つかのパターン通り、申し訳なさそうに目をしばたかせながら言う。

「……昨日、千絵とご飯を食べに行くって言ったでしょ？　偶然同じお店にお兄ちゃんが来たのを見てしまったの」

「ああ……」

　理由を聞き、冬夜はようやく表情を緩めた。

　だがすぐに、別の意味で微妙な顔になる。

「彼女は違う」

　キッパリ言ったあと、冬夜は溜め息をついて昨日の女性について話した。

「彼女は小村(こむら)沙由紀(さゆき)さん。二つ上の会社の先輩だ。……春佳から見たら仲が良さそうに見えたかもしれないが、俺は小村さんに迫られているんだ。チームリーダーだし、関係が悪くなったら仕事にも支障をきたす。まだ告白されてないけど、好意を持ってグイグイこられて、本当は困っている」

　冬夜もスプーンを置き、腕組みをして溜め息をつく。

「どうやら小村さんは、過去にも同じ事をしていたみたいで、後輩が小村さんに迫られて断ったあと、嫌がらせを受けて会社を辞めたそうだ」

「そんな……」

　小村が冬夜に好意を持っていたのは事実だったが、考えていたのとまったく違った関係だと知り、春佳は嘆息した。

　同時に、小村が嫌な女で良かったと、胸の奥で歪んだ笑いを漏らす。

「春佳の言う通り、俺は確かに多忙にしてる。でも本当に恋人はいないし、仕事が楽しいから、当分付き合わなくてもいいと思ってる。だから春佳は気にしなくていい」

　望んだ返事をもらえ、春佳の胸の奥に安堵が広がっていく。

　同時に少しだけ、演技をしてでも兄を試そうとした事に罪悪感を抱いた。

「……勘違いしてごめんなさい」

　だから、言葉では素直に謝った。

「いや、謝らなくていい。ていうか偶然とはいえ、同じ店にいたとは……。……けど、俺が女性と一緒にいたらそう考えても仕方がないよな。不安にさせて悪かった」

　兄に謝られ、春佳は「ううん」と微笑んで滲んだ涙を拭う。

「オムライス、続き食べよう。もしかして食欲なかったのは今の勘違いのせいか？　いつもならモリモリ食べてたのに」

「……そうだけど。大食いみたいに言うのやめてよ」

　いつもの雰囲気に戻って安心しながら、春佳は再びスプーンを手にして兄との食事を楽しんだ。

　が、兄を悩ませている小村の事を考えると、どうしても胸の奥に暗いものが宿ってしまうのだった。

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