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南極へは無事に到着し、俺達は仲間に合流したあと、政府の監視を避けながらラストを目指した。
順調に行ったかと言うとそうでもなく、幾人かは監視の目に捕まり、捕縛された。その後彼等が何処へ行ったかは分からない。元監視をしていた仲間ですら、行き場所は不明なのだと言う。
俺達は監視の目を逃れるため、なるべく天候の悪い日にラストへと目指した。そのせいで自然災害に巻き込まれたクルーも何名かいた。
「もう半数近く失ってしまったわ。全員で行ければよかったんだけど……」
この計画の発案者である彼女、リーダーとしての責任感からか、失われた命の重さに毎日涙を流していた。俺は隣でそっと彼女を慰めることしかできなかった。
……そして
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ラストは近付くと、写真で見るよりも急勾配では無かった。
しかし、山へ登ることは決して楽なんかじゃない。
過去にエベレストの次に高い標高を持つK2、その登頂の経験があったのも俺が選ばれた理由の一つらしい。
山登りの経験のない連中は一人もいなかったが、ラストは簡単には登らせてはくれなかった。足を滑らせる者、途中でクレバスに嵌る者、そして体力が尽きて動けなくなり諦める者が脱落していった。
『もう戻りましょう』
流石の彼女も限界が来たのか弱音を吐いた。
『仲間は……脱落した仲間はなんて言った？』
『俺達の分まで頼むと言ったわ』
『じゃあ、やることは一つだろうアシュリー？』
アシュリー、アダムスの本名だ。旅をしていくうちに彼女とは深い関係となり、彼女は俺の彼女となった。
「シンジあと一歩ね、最後まで付いて来てくれてありがとう」
「当たり前だろ、お前は俺の大事な人なんだから」
「わたしもよ、シンジ……さん」
腕を伸ばす彼女の手を俺は取ると、重い足を地面から上げ、次の地面へと乗せる。このあと一歩を踏み出せばよいよ頂上だ。
「シンジ！？」
アシュリーが驚いた声を上げる。
「なんだ……よ……これ……」
世界最南端にあるはずの山の頂上で、俺達が見たものとは。
終
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